Het kantoor van Yoast, het bedrijf van Joost de Valk (30), is gevestigd in Wijchen, vlakbij Nijmegen. Al van buitenaf herken ik de karakteristieke avatars van de medewerkers van het bedrijf op de zonneschermen. Ook binnen is het kenmerkende design dat veel mensen van de website kennen terug te zien. De Valk leidt me rond door het ruime kantoor: ‘Zullen we het interview op de bank doen? We hebben die pas net en nu hij er staat wil ik er ook op zitten.”
De Valk is een typische autodidact, in 1994 bouwde hij zijn eerste website en de jaren daarna leerde hij zichzelf programmeren. Toch wilde hij na zijn eindexamen in 2000 geen informatica studeren: “Ik ging theologie doen en heb nog een tijdje een HEAO gevolgd, maar ik heb bij elkaar maar 15 studiepunten gehaald ongeveer.” Zijn vrouw Marieke, ook werkzaam bij het bedrijf, kijkt even op met een blik die zegt: “Jij hebt nóóit 15 studiepunten gehaald.”
De Valk ging als IT’er aan de slag bij een bedrijf in Utrecht, maar toen hij al op zijn 24e een zoon kreeg wilde hij niet meer steeds op en neer hoeven reizen. Bewust van het feit dat het wat hoogdravend klinkt zegt hij grinnikend: “Als ik toen die kleine niet had gekregen was dit er allemaal nooit geweest!”
In de jaren daarna ontwikkelde hij met behulp van open source technologie verschillende software en startte hij de succesvolle website CSS3.info, die hij in 2009 verkocht. Bovendien blijkt De Valk een goede spreker en is hij een graag geziene gast op tal van evenementen en werden zijn blogs wereldwijd extreem veel gelezen.
Door een samenloop van omstandigheden kwam hij als IT Consultant terecht bij een bedrijf dat het hoofdkantoor naar Breukelen verhuisde: “Dat was echt niet te doen, 4 uur reizen per dag, bovendien vroegen veel klanten specifiek naar mij. Ik kwam erachter dat mijn merk inmiddels groter was dan het bedrijf waar ik voor werkte.”
Daarom startte De Valk in mei 2010, letterlijk op zijn zolderkamer Yoast. In het begin was hij nog erg huiverig om personeel aan te nemen: “Tot begin 2012 heb ik alleen gewerkt, maar nu zijn we met acht man sterk. We zijn een beetje een familiebedrijf: mijn broertje werkt hier en het nichtje van mijn vrouw én haar man ook.”
Eén van de grote successen van Yoast is een SEO-plugin voor WordPress. De plugin zorgt ervoor dat je blog beter vindbaar is op zoekmachines zoals Google. Yoast biedt die plugin gratis aan: “Miljoenen websites hebben die plugin gedownload, dat is gratis naamsbekendheid, ik hoef niet eens de serverkosten te betalen want mensen downloaden het van de site van WordPress.”
Daarnaast kun je bij Yoast je website laten ‘reviewen’ en is De Valk in te huren als consultant. Zo begeleidde hij de transformatie van The Guardian van een .co.uk domein naar .com: “Ze willen een internationaler publiek aantrekken, en dan is een .com domeinnaam veel aantrekkelijker. Maar dat betekent wel dat miljoenen links moeten worden aangepast zonder dat de lezer daar iets van mag werken. Dat was technisch echt een enorme uitdaging.”
De Valk is al lang niet meer de nerd die komt uitleggen hoe het technisch werkt: “Ik bemoei me daar overal mee, ook met de styleguide. Ik vind dat als je Amerikanen wil aanspreken, en je schrijft over baseball, je ook color line moet schrijven en niet op zijn Brits colour line. Anders word je niet serieus genomen.”
Naast The Guardian kan De Valk namen als Facebook, Disney en CBS tot zijn klantenkring rekenen.
Het grote succes van zijn bedrijf zit volgens De Valk in de combinatie tussen goede IT en goede marketing: “IT’ers zijn vaak communicatief onhandig en hen wordt alleen maar verteld wat ze moeten doen, maar niet waarom ze het moeten doen. Marketeers weten vaak heel goed wat ze willen, maar niet hoe dat het uitgevoerd moet worden. Ons voordeel is dat we IT’er én marketeer zijn.”
De Valk ziet groei niet als het belangrijkste doel van zijn bedrijf: “Als we echt hard willen groeien moeten we alleen maar plugins gaan bouwen en verkopen. Maar ik denk niet of dat toekomstbestendig is en bovendien worden we daar niet gelukkig van.”
De medewerkers van Yoast lijken het inderdaad prima naar hun zin te hebben, opvallend is de voorliefde voor Lego, al bij binnenkomst vallen de grote bouwwerken op: “We zijn allemaal gek van Lego, we hebben soms ook een Lego-bouwdag met alle kinderen erbij. Laatst vroegen we een klant of hij niet uit wilde betalen in Lego, dat bleek geen probleem.”
In het gangpad staat het nieuwe speeltje van het bedrijf, een 3D-printer. Het apparaat is druk bezig met een groen figuurtje: “Het wordt een Yoda.”
Nerds will be nerds.
