Henk Jan Beltman wil via Tony’s Chocolonely de wereld veroveren met 100 procent slaafvrije chocolade. Esther van Diepen bewijst met sportprogramma Mom in Balance dat ambitieuze vrouwen ook na hun moederschap een internationaal bedrijf kunnen opzetten. En zoon Tim Ouborg van beroemde Princess-ondernemer Aad Ouborg vond een gat in de markt met zichzelf wegende koffers met ingebouwde telefoonoplader. Wat ze gemeen hebben is dat ze hun bedrijf de afgelopen drie jaar spectaculair zagen groeien en dat ze de EY Entrepeneur Of The Year verkiezing willen winnen. Bij die titel gaat het echter niet alleen om groeicurves en stijgende omzetten, maar om de inspiratie en passie van de ondernemer zelf.
Bij de jaarlijkse verkiezing nomineert EY wereldwijd ruim 10.000 ondernemers in 53 landen. Kandidaten vormen de top van de innoverende bedrijven en eerdere winnaars behoren nu tot de grootste mondiale ondernemingen. Voor de Nederlandse competitie kwamen 26 ondernemers naar Amsterdam om een pitch te geven, te netwerken, van elkaar te leren en elkaar te inspireren met hun verhalen. ,,Het zijn allemaal verschillende ondernemers die succesvol zijn, iets hebben bereikt en die hier een peer-to-peer ervaring opdoen,” zegt programmadirecteur Andrea Vogel van EY. ,,Wij geloven in hun ondernemerschap. Zij zijn de drijvende kracht achter de Nederlandse economie. Het enige wat wij doen is hen bij elkaar brengen.”
Achter elke ondernemer schuilt een bijzonder verhaal. Zo groeide World Entrepreneur Of The Year Mohed Altrad op bij een Syrische bedoeïnenstam. Hij kwam als vluchteling naar Frankrijk en leidt nu een wereldwijd steigerbouwbedrijf met 17.000 medewerkers, 110 vestigingen en een omzet van 870 miljoen euro.
Ook het verhaal van Tony’s Chocoloneley behelst meer dan groeicijfers, namelijk de missie om Afrikaanse boeren een eerlijke prijs voor hun cacao te betalen. ,,We boren steeds nieuwe markten aan en zijn inmiddels de grootste chocolademaker van Nederland, twee keer zo groot als Verkade,” vertelt CCO (Chief Chocolate Officer) Henk Jan Beltman.
De reden om mee te doen met de verkiezing verschilt per bedrijf. Esther van Diepen biedt vrouwen met haar Mom in Balance speciale sportprogramma’s rond hun bevalling. De keten telt inmiddels 28 franchisevestigingen in Nederland, Europa, Amerika en Azië. ,,Ik ben zelf het beste bewijs dat je als moeder van vier kinderen een internationaal bedrijf kunt uitrollen. Ambitie, sport en gezin gaan wel degelijk samen. Dat wil ik vrouwen laten zien en deze verkiezing biedt mij daarvoor een podium,” vertelt ze.
De jury bestaat uit onafhankelijke topondernemers, zelf oud-finalisten en winnaars. IT-bedrijf TMNS verzesvoudigde in omvang sinds oprichter Bert Schaap, nu EOY jurylid, in 2006 Nederlands Entrepreneur Of The Year werd. ,,Bij welke klant je ook binnenstapte; dit was het onderwerp van gesprek. Klanten doen graag zaken met winnaars,” zegt hij.
Wat hij en collega-jurylid Roelof Bijlsma – oprichter van IT-bedrijf Conclusion en finalist in 2006 – de echte waarde van de verkiezing vinden, is het netwerk dat ondernemers er aan overhouden. ,,Het gaat om diepere contacten die verder gaan dan visitekaartjes uitwisselen,” stellen ze. ,,Bovendien verbazen we ons elk jaar weer over al die bedrijven die we niet kennen. Wist je dat Nederland de grootste paukenfabriek ter wereld heeft? Of dat de winnaar van 2014, Paul Koppert, insecten levert die foute insecten bestrijden om oogsten te beschermen? Hier bieden al die ondernemers elkaar ideeën en inspiratie.”
Meedoen heeft meerwaarde voor ondernemers, zeker als ze winnen. De jury kijkt vooral naar de persoon achter de ondernemer. Dat Tim Ouborg met zijn sportieve Princess koffers 1210 procent is gegroeid in de afgelopen drie jaar is fantastisch. Maar de juryleden willen vooral weten wat hem als ondernemer drijft. ,,Ik zie ondernemen als een spel waar je elke dag van geniet,” reageert hij.
De meeste finalisten, winnaars en genomineerden komen uit de IT, van oudsher een innoverende sector. Maar ook met de maakindustrie gaat het weer goed in Nederland, zo blijkt uit het verhaal van Edward Voncken van KMWE. Hij bracht het bijna failliete bedrijf terug naar de top van de markt door het leveren van hightech onderdelen aan luchtvaart en industrie. ,,Er gaat geen Boeing, Airbus of chipsmachine van ASML de deur uit zonder onze onderdelen. Wij laten zien dat de maakindustrie wel degelijk toekomst heeft,” verkondigt Voncken trots.
Volgens managing partner Marcel van Loo van EY vormen de energie, passie en vernieuwingsdrift van de genomineerden de echte motor achter de opkrabbelende economie. De missie van EY is ‘Building a better working world’. Ondernemerschap vormt een van de belangrijkste pijlers om dat te bereiken. Van Loo: ,,De geschiedenis leert ons dat het ‘legacy builders’ zijn die daarin een essentiële rol spelen. De ondernemers van nu zijn die ‘legacy builders’. Ondernemers die hun nek durven uitsteken, die geloven in hun ideeën, in hun eigen kracht en vooral die van gebundelde kracht. Dit is wat we zien, wat we herkennen, appreciëren en willen versterken. De wereld telt nog veel grote economische problemen zoals de onaanvaardbaar hoge jeugdwerkloosheid. Tijdens de internationale finale in Monaco zei CEO Howard Schultz van Starbucks, zelf oud-winnaar: ik ga 10.000 mensen aan een baan helpen. Ook wij gaan een dergelijke commitment aan. Om enkele van de vele initiatieven te noemen: we bieden kansarme jongeren zomerstages en nemen wereldwijd gemiddeld 40.000 mensen onder de 25 jaar aan.”
Uiteindelijk zijn vijftien ondernemers door naar de finale op 8 oktober. Dan worden de winnaars van drie categorieën – emerging, accelerating en master – bekendgemaakt. De Master Entrepreneur Of The Year mag Nederland vertegenwoordigen tijdens de internationale verkiezing van The World Entrepreneur Of The Year 2016 in Monaco.
Kijk hier voor meer informatie over de Entrepeneur Of The Year verkiezing.
