WASHINGTON (AP) – Een tumultueus verkiezingsseizoen dat opnieuw de scherpe politieke tegenstellingen in Amerika aanwakkerde en vragen opriep over de toewijding aan een democratische toekomst, komt dinsdag tot een einde als kiezers hun stem uitbrengen in de eerste nationale verkiezing van Joe Biden’s presidentschap.
De Democraten zijn voorbereid op teleurstellende resultaten, omdat ze vrezen dat hun greep op het Amerikaanse Huis aan het afbrokkelen is en dat hun greep op de Amerikaanse Senaat – die ooit als veiliger werd beschouwd – is verslapt. De zittende gouverneurs van de partij in plaatsen als Wisconsin, Michigan en Nevada staan ook voor serieuze Republikeinse uitdagingen.
Toen hij maandagavond na zijn laatste campagne-evenement terugkeerde naar het Witte Huis, zei Biden dat hij dacht dat de Democraten de Senaat zouden behouden, maar dat “het Huis moeilijker is”.
De GOP was optimistisch over haar vooruitzichten en gokte erop dat berichten over de economie, gasprijzen en misdaad de kiezers zullen aanspreken in een tijd van stijgende inflatie en stijgend geweld. Uiteindelijk vertrouwen ze erop dat de verontwaardiging als gevolg van de beslissing van het Hooggerechtshof om het grondwettelijke recht van een vrouw op een abortus te schrappen, is vervaagd en dat de midterms een meer traditionele beoordeling van de prestaties van de president zijn geworden.
“Het wordt een referendum over de incompetentie van deze regering,” zei de Republikeinse Tom Emmer uit Minnesota, die het streven van de GOP leidt om het Huis te heroveren, over de verkiezingen.
De uitslag kan van grote invloed zijn op de laatste twee jaar van Biden’s presidentschap. Republikeinse controle van zelfs maar één kamer van het Congres zou Biden kwetsbaar maken voor een reeks onderzoeken naar zijn familie en administratie, terwijl hij zijn beleidsresultaten moet verdedigen, waaronder een ingrijpende infrastructuurmaatregel en een belangrijk pakket voor gezondheidszorg en sociale uitgaven. Een moedige GOP kan het ook moeilijker maken om het schuldplafond te verhogen en beperkingen opleggen aan extra steun voor Oekraïne in de oorlog met Rusland.
Als de Republikeinen bijzonder sterke verkiezingen hebben en Democratische zetels winnen in plaatsen als New Hampshire of de staat Washington, kan de druk op Biden toenemen om af te zien van herverkiezing in 2024. Voormalig president Donald Trump kan intussen proberen munt te slaan uit de winst van de GOP’s door volgende week tijdens een “zeer grote aankondiging” in Florida formeel een nieuwe kandidatuur voor het Witte Huis te lanceren.
De midterms komen op een onstabiel moment voor de VS, die dit jaar het ergste van de COVID-19 pandemie te boven is gekomen en nu voor grote economische uitdagingen staat. Het Hooggerechtshof heeft het grondwettelijk recht op abortus geschrapt, en daarmee de bescherming die vijf decennia lang van kracht was, opgeheven.
En bij de eerste nationale verkiezingen sinds de opstand van 6 januari staat de democratische toekomst van het land ter discussie. Sommigen die deelnamen aan of in de buurt waren van de dodelijke aanslag zijn klaar om dinsdag verkozen ambten te winnen, waaronder zetels in het Huis. Een aantal GOP-kandidaten voor staatssecretaris, waaronder die in Arizona, Nevada en Michigan, hebben geweigerd de uitslag van de presidentsverkiezingen van 2020 te accepteren. Als ze dinsdag winnen, zouden ze toekomstige verkiezingen beheren in staten die vaak cruciaal zijn in presidentiële wedstrijden.
Democraten erkennen de tegenwind die tegen hen werkt. Op een enkele uitzondering na verliest de partij van de president zetels in zijn eerste midterm. De dynamiek wordt extra gecompliceerd door de achterblijvende goedkeuring van Biden, waardoor veel Democraten in concurrerende races niet graag met hem verschijnen.
Slechts 43% van de Amerikaanse volwassenen zei dat zij het eens waren met de manier waarop Biden zijn taak als president vervult, volgens een opiniepeiling van oktober van The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. In dezelfde peiling zei slechts 25% dat het land op de goede weg is.
Toch hebben de bondgenoten van Biden de hoop uitgesproken dat de kiezers de Republikeinen, die hebben bijgedragen tot een extreem politiek klimaat, zullen afwijzen.
“Ik denk dat we nu zien dat één partij een moreel kompas heeft,” zegt Cedric Richmond, die een senior adviseur van Biden was in het Witte Huis en nu bij het Democratisch Nationaal Comité werkt. “En één partij wil de macht grijpen.”
Dat is een boodschap die Kevin Tolbert aanspreekt, een 49-jarige die in arbeidsrecht werkt en in Southfield, Michigan woont. Hij is van plan Democratische kandidaten te steunen temidden van zijn zorgen over de toekomst van de democratie.
“Het is iets dat moet worden beschermd en we beschermen dat door te stemmen en naar buiten te gaan en ons land te steunen,” zegt Tolbert. “Het is een fragiele ruimte waarin we ons bevinden. Ik denk dat het echt belangrijk is dat we het beschermen, omdat we zouden kunnen eindigen zoals sommige dingen die we in het verleden zagen – dictators en dergelijke. Dat hebben we niet nodig.”
Maar in Maryland, waar Democraten een van hun beste kansen hebben om een Republikeinse gouverneurszetel om te gooien, zei Shawn Paulson dat er “te veel vragen waren, niet genoeg onderzoeken” naar de resultaten van de verkiezingen van 2020.
“Het zou op geen enkele manier negatief of illegaal moeten zijn om te praten over wat je gaat doen om de veiligheid te verbeteren,” zei Paulson, een 45-jarige die voorzitter is van het Kent County Republicans Central Committee.
Federale en staatsverkiezingsambtenaren en Trump’s eigen procureur-generaal hebben gezegd dat er geen geloofwaardig bewijs is dat de verkiezingen van 2020 zijn vervalst. De beschuldigingen van de voormalige president van fraude werden ook ronduit verworpen door rechtbanken, waaronder door rechters die Trump benoemde.
Vierendertig senaatszetels liggen voor het grijpen, met cliffhangers in Pennsylvania, Georgia, Wisconsin en Arizona die mogelijk beslissen welke partij een kamer controleert die momenteel 50-50 verdeeld is, met vicepresident Kamala Harris als de beslissende stem. De Democraten hopen op een verrassing in Ohio en North Carolina, terwijl de GOP denkt een zittende Democraat te kunnen verdrijven in Nevada en mogelijk in New Hampshire.
In 36 staten worden gouverneurs gekozen, waarbij de Democraten er vooral naar streven de controle te behouden over Michigan, Wisconsin en Pennsylvania. Alle drie kritieke presidentiële slagvelden hebben door de Republikeinen gecontroleerde wetgevende machten en GOP-gouverneurskandidaten die Trump’s 2020 verkiezingsleugens hebben verdedigd.
Republikeinse overwinningen in gouverneursraces kunnen ertoe leiden dat staten strengere kieswetten aannemen en uiteindelijk weigeren pogingen te blokkeren om de presidentsverkiezingen van 2024 te delegitimeren, mocht Trump, of een andere Republikeinse kandidaat, deze verliezen.
Temidden van de voorspellingen van een Republikeinse golf, hopen de Democraten dat abortus hun basis kan aanwakkeren, terwijl ze onafhankelijken en belangrijke kiezers die woedend zijn over de omkering van het Roe v. Wade vonnis het hof kunnen maken.
“Mensen zien in dat deze fundamentele vrijheid is weggenomen,” zei Alexis McGill Johnson, voorzitter van de Planned Parenthood Federation of America, die samen met andere Democratische belangengroepen 150 miljoen dollar heeft uitgegeven om “onregelmatige” kiezers te mobiliseren voor de midterms.
“Ze zien dat dit een economische kwestie is, een gezondheidszorgkwestie, een vrijheidskwestie,” voegde McGill Johnson eraan toe. “En ze zijn woedend.”
Toch werd Biden maandag geconfronteerd met de mogelijkheid van een verdeeld Washington. Toen hij terugkeerde van een evenement met Wes Moore, de Democratische kandidaat voor gouverneur in Maryland, werd Biden gevraagd wat zijn nieuwe realiteit zou zijn als het Congres wordt gecontroleerd door de Republikeinen.
Zijn antwoord: “Moeilijker.”
