SAN FRANCISCO (AP) – Toezichthouders in San Francisco hebben dinsdag gestemd om de stadspolitie de mogelijkheid te geven potentieel dodelijke, op afstand bestuurde robots te gebruiken in noodsituaties – na een emotioneel geladen debat dat de verdeeldheid in het politiek liberale bestuur over steun voor wetshandhaving weerspiegelde.
De stemming was 8-3, waarbij de meerderheid ermee instemde de politie deze mogelijkheid te geven ondanks sterke bezwaren van burgerlijke vrijheden en andere groepen die toezicht houden op de politie. Tegenstanders zeiden dat de bevoegdheid zou leiden tot een verdere militarisering van een politiemacht die al te agressief is tegenover arme en minderheidsgemeenschappen.
Toezichthouder Connie Chan, lid van de commissie die het voorstel aan de voltallige raad heeft voorgelegd, zei dat ze begrip had voor de bezorgdheid over het gebruik van geweld, maar dat “we volgens de staatswet het gebruik van deze uitrusting moeten goedkeuren. Dus hier zijn we, en het is zeker geen gemakkelijke discussie.”
De politie van San Francisco zei dat ze geen voorbewapende robots heeft en geen plannen heeft om robots met wapens te bewapenen. Maar het departement zou robots uitgerust met explosieve ladingen kunnen inzetten “om gewelddadige, gewapende of gevaarlijke verdachten te contacteren, uit te schakelen of te desoriënteren” wanneer er levens op het spel staan, zei San Francisco Police Department-woordvoerder Allison Maxie in een verklaring.
“Robots die op deze manier zijn uitgerust zouden alleen worden gebruikt in extreme omstandigheden om verder verlies van onschuldige levens te redden of te voorkomen”, zei ze.
De toezichthouders hebben het voorstel dinsdag gewijzigd om te specificeren dat agenten alleen robots mogen gebruiken nadat ze alternatief geweld of de-escalatietactieken hebben gebruikt, of nadat ze hebben geconcludeerd dat ze de verdachte niet met die alternatieve middelen kunnen bedwingen. Slechts een beperkt aantal hooggeplaatste agenten zou het gebruik van robots als optie voor dodelijk geweld kunnen toestaan.
De politie van San Francisco heeft momenteel een dozijn functionerende grondrobots die worden gebruikt om bommen te beoordelen of zicht te bieden op situaties met weinig zichtbaarheid, zegt de afdeling. Ze werden aangeschaft tussen 2010 en 2017, en niet één keer zijn ze gebruikt om een explosief af te leveren, aldus politieagenten.
Maar expliciete toestemming was nodig nadat een nieuwe Californische wet dit jaar van kracht werd die politie- en sheriffafdelingen verplicht om militair materieel te inventariseren en goedkeuring te vragen voor het gebruik ervan.
De wet is vorig jaar opgesteld door David Chiu, stadsadvocaat van San Francisco, toen hij lid was van het parlement.
De wet is bedoeld om het publiek een forum en een stem te geven bij de aanschaf en het gebruik van wapens van militaire kwaliteit die een negatief effect hebben op gemeenschappen, aldus de wetgeving.
Een federaal programma heeft lang granaatwerpers, camouflage-uniformen, bajonetten, gepantserde voertuigen en andere militaire apparatuur uitgedeeld om lokale rechtshandhaving te helpen.
In 2017 ondertekende toenmalig president Donald Trump een bevel om het Pentagon-programma nieuw leven in te blazen nadat zijn voorganger, Barack Obama, het in 2015 had ingeperkt, deels veroorzaakt door verontwaardiging over het gebruik van militaire uitrusting tijdens protesten in Ferguson, Missouri, na het doodschieten van Michael Brown.
De politie van San Francisco zei dinsdag laat dat er geen robots werden verkregen uit militaire overschotten, maar sommige werden gekocht met federaal subsidiegeld.
Zoals veel plaatsen in de VS probeert San Francisco een evenwicht te vinden tussen openbare veiligheid en gekoesterde burgerrechten zoals privacy en de mogelijkheid om vrij van buitensporig politietoezicht te leven. In september stemden de toezichthouders in met een proef waarbij de politie onder bepaalde omstandigheden in real time toegang krijgt tot de beelden van privé-bewakingscamera’s.
Het debat van dinsdag duurde meer dan twee uur, waarbij leden van beide kanten de ander beschuldigden van roekeloze angstzaaierij.
Toezichthouder Rafael Mandelman, die voor de goedkeuring van het beleid stemde, zei dat hij zich zorgen maakte over de retoriek waarin de politie als onbetrouwbaar en gevaarlijk wordt afgeschilderd.
“Ik denk dat er grotere vragen rijzen wanneer progressieven en progressief beleid er tegenover het publiek uitzien alsof ze anti-politie zijn,” zei hij. “Ik denk dat dat slecht is voor progressieven. Ik denk dat het slecht is voor deze raad van toezichthouders. Ik denk dat het slecht is voor de Democraten in het land.”
Bestuursvoorzitter Shamann Walton, die tegen het voorstel stemde, reageerde door te zeggen dat het hem niet anti-politie, maar “pro-gekleurde mensen” maakte.
“Er wordt ons voortdurend gevraagd dingen te doen in naam van meer wapens en mogelijkheden voor negatieve interactie tussen de politie en gekleurde mensen,” zei hij. “Dit is slechts één van die dingen.”
De openbare aanklager van San Francisco stuurde maandag een brief aan het bestuur waarin stond dat het verlenen van de mogelijkheid aan de politie om “op afstand leden van de gemeenschap te doden” indruist tegen de progressieve waarden van de stad. Het kantoor wil dat het bestuur opnieuw een bepaling opneemt die de politie verbiedt robots te gebruiken tegen personen die geweld gebruiken.
Aan de andere kant van de San Francisco Bay heeft de Oakland Police Department een soortgelijk voorstel laten vallen na publieke reacties.
De eerste keer dat een robot werd gebruikt om explosieven af te leveren in de VS was in 2016, toen de politie van Dallas een gewapende robot stuurde die een sluipschutter doodde die vijf agenten had gedood in een hinderlaag.
