Buitenland

Luchtvaartdrama boven de Potomac: American Airlines-vlucht botst op legerhelikopter

30-01-2025 11:32

Een boot in de buurt van Ronald Reagan Washington National Airport is op zoek naar slachtoffers, 30 januari 2025, in Arlington, Virginia. Foto: Alex Brandon/AP

Een vliegtuig van American Airlines met 60 passagiers en vier bemanningsleden kwam woensdag in de vroege ochtend in botsing met een legerhelikopter tijdens de landing op Ronald Reagan National Airport bij Washington. Dit leidde tot een grote zoek- en reddingsoperatie in de nabijgelegen Potomac-rivier. Volgens een bron zijn er meerdere dodelijke slachtoffers, maar het exacte aantal is nog onduidelijk. Aan boord van de helikopter bevonden zich drie soldaten.

 

Redactie, TPO, 30 januari 2025 – De oorzaak van de botsing is nog niet vastgesteld. Duikteams doorzoeken momenteel de locatie, helikopters van verschillende wetshandhavingsinstanties speuren de omgeving af en alle vluchten van en naar het vliegveld zijn opgeschort. Beelden van de rivier laten boten zien rond een deels ondergedompelde vleugel en de verwrongen overblijfselen van de romp van het vliegtuig.

“We zullen onze medeburgers bergen,” zegt burgemeester Muriel Bowser van Washington D.C., die op dit moment nog niks loslaat over het aantal lichamen dat tot nu toe geborgen zijn. Een bron binnen het onderzoek meldt anoniem aan persbureau AP dat er sprake is van meerdere doden.

President Donald Trump zegt volledig te zijn geïnformeerd over het “verschrikkelijke ongeluk” en voegt eraan toe: “Moge God hun zielen zegenen.”

Senator Roger Marshall uit Kansas, waar het toestel vanuit Wichita was opgestegen, reageert geschokt: “Wanneer één persoon sterft, is dat een tragedie. Maar wanneer velen sterven, is dat ondraaglijk verdriet.

Ook de Republikeinse senator Jerry Moran uit Kansas, die aangeeft de vlucht zelf meermaals te hebben genomen,  reageert op de tragedie en verwacht dat veel mensen in Wichita iemand aan boord kennen: “Dit raakt ons allemaal persoonlijk.”

 

Groep kunstschaatsers onder de slachtoffers

Onder de passagiers bevond zich een groep kunstschaatsers, met hun coaches en familieleden. Ze keerden terug van een trainingskamp na de U.S. Figure Skating Championships in Wichita. “We zijn kapot van deze onbeschrijfelijke tragedie en leven mee met de families van de slachtoffers,” aldus een verklaring van U.S. Figure Skating.

De Federal Aviation Administration (FAA) meldt dat de botsing net voor 21.00 uur EST (03.00 uur Nederlandse tijd) plaatsvond. Het regionale vliegtuig, een Bombardier CRJ-701 uit 2004, was afkomstig uit Wichita, Kansas, en botste op een militaire helikopter tijdens de nadering van de landingsbaan.

De crash vond plaats in één van de strengst gecontroleerde luchtruimen ter wereld, slechts vijf kilometer ten zuiden van het Witte Huis en het Capitool. Onderzoekers proberen de laatste momenten van beide toestellen te reconstrueren, inclusief communicatie met luchtverkeersleiders en de plotselinge verlies van hoogte van het passagiersvliegtuig.

Vliegtuig en helikopter crashen seconden voor landing

American Airlines-vlucht 5342 naderde Reagan National op een hoogte van ongeveer 120 meter en een snelheid van 225 kilometer per uur toen het toestel plotseling snel hoogte verloor boven de Potomac-rivier. Vlak voor de landing vroegen luchtverkeersleiders de piloten of ze konden landen op de kortere landingsbaan 33. De piloten gaven aan dat dit mogelijk was en werden vervolgens hiervoor vrijgegeven.

Minder dan 30 seconden voor de crash vroeg een luchtverkeersleider aan de helikopter of deze het aankomende vliegtuig in zicht had. Echter, kort daarna werd via de radio een oproep gedaan: “PAT 25, vlieg achter de CRJ.” Enkele seconden later botsten de twee toestellen.

De transponder van het vliegtuig stopte met uitzenden op ongeveer 730 meter van de landingsbaan, midden boven de rivier. Videobeelden van een observatiecamera bij het Kennedy Center laten twee lichtpunten zien die samensmolten in een vuurbol.

 

Hulpdiensten speuren Potomac naar overlevenden

De crash vond plaats op een ongewoon warme winteravond in Washington, met temperaturen rond de 15 graden Celsius, na een periode van strenge kou en ijs. De Potomac-rivier was 2 graden Celsius op het moment van de crash, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration. De National Weather Service meldt windstoten tot 40 km/u in de regio.

American Airlines-CEO Robert Isom spreekt zijn diepe medeleven uit en zegt dat het bedrijf zich richt op de behoeften van passagiers, bemanning, hulpdiensten en de families van de betrokkenen. Ongeveer 300 hulpverleners zijn ter plaatse.

Opblaasbare reddingsboten worden te water gelaten vanaf de George Washington Parkway, net ten noorden van het vliegveld. Reddingswerkers plaatsten schijnwerpers op de oever om de zoekactie in de rivier te ondersteunen. Minstens zes boten scannen het water met zoeklichten.

“Dit is een uiterst complexe operatie,” stelt John Donnelly, brandweercommandant van Washington D.C. “De omstandigheden zijn extreem zwaar voor onze mensen.”

Hulpdiensten zijn te zien op Ronald Reagan Washington National Airport, 29 januari 2025, in Arlington, Virginia. Foto: Julio Cortez/AP

Grote test voor nieuwe Trump-ministers

Het Amerikaanse leger identificeert de helikopter als een UH-60 Blackhawk, deze was gestationeerd op Fort Belvoir in Virginia en op dat moment bezig met een trainingsvlucht. Militaire vliegtuigen voeren regelmatig trainingsmissies uit in en rond het drukke, sterk gecontroleerde luchtruim van de Amerikaanse hoofdstad.

De ramp vormt een grote test voor twee nieuwe ministers in de regering-Trump. Minister van Defensie Pete Hegseth, die pas enkele dagen geleden is beëdigd, laat weten dat het leger en het ministerie van Defensie onmiddellijk een onderzoek zijn gestart. Minister van Transport Sean Duffy, die eerder deze week aantrad, zegt dat zijn ministerie alle mogelijke middelen beschikbaar zal stellen voor het onderzoek.

Herinneringen aan eerdere rampen herleven

De laatste grote dodelijke crash met een Amerikaanse commerciële luchtvaartmaatschappij vond plaats in 2009 bij Buffalo, New York. Daar stortte een Bombardier DHC-8 neer, waarbij alle 50 inzittenden omkwamen. Het onderzoek wees uit dat de piloot per ongeluk een aerodynamische overtrek veroorzaakte bij de nadering van het vliegveld.

Reagan National Airport wordt deze donderdag om 11:00 uur ’s ochtends (17.00 uur Nederlandse tijd) heropend, zo maakt de FAA bekend. Eerder had de FAA aangekondigd dat het vliegveld tot vrijdagochtend 05:00 uur (11.00 uur Nederlandse tijd) gesloten zou blijven.

Reagan National Airport, gelegen aan de Potomac-rivier ten zuidwesten van Washington D.C., is een populaire keuze voor reizigers vanwege de nabijheid van de stad. Afhankelijk van de gebruikte landingsbaan krijgen passagiers spectaculaire uitzichten op monumenten, zoals het Washington Monument, het Lincoln Memorial en het Capitool – een ansichtkaartwaardig welkom voor toeristen.

De crash roept herinneringen op aan de ramp met Air Florida-vlucht 90, die op 13 januari 1982 in de Potomac stortte, waarbij 78 mensen omkwamen. Die crash werd toegeschreven aan slechte weersomstandigheden.

Bron: AP