De natuurbrand in de Belgische Hoge Venen is na vijf dagen ingedamd, maar nog niet onder controle. Ongeveer 3.000 hectare natuurgebied is verbrand en twee gehuchten in de gemeente Bütgenbach blijven voorlopig ontruimd.
Het vuur brak vrijdagmiddag uit bij Baelen en vrat zich in twee dagen door het hoogveen. Hulpdiensten hebben het front nu ingesloten, maar op meerdere plekken laait het opnieuw op. Dat maakt een veenbrand hardnekkig: uitgedroogd veen brandt ondergronds door en kan tientallen meters verderop weer bovenkomen.
Vijfhonderd hulpverleners en steun uit vier landen
Op het terrein zijn ongeveer 500 hulpverleners en 120 voertuigen actief. Met graafmachines en kettingzagen leggen ploegen brandgangen aan en ruimen ze omgevallen bomen. België deed een beroep op het Europese mechanisme voor civiele bescherming; Nederland, Duitsland, Noorwegen en Zweden stuurden helikopters en blusvliegtuigen. Twee Nederlandse Chinooks zijn niet inzetbaar wegens een technische inspectie.
Het terrein is slecht toegankelijk en het werk gevaarlijk. Tijdens de brand ontplofte niet-geruimde munitie uit de Tweede Wereldoorlog; hulpverleners liepen daarbij geen gevaar. Aan de Duitse kant van de grens werd de plaats Monschau deels ontruimd.
Natuurbrand legt gevolgen van de droogte bloot
De weken voor de brand waren uitzonderlijk droog en warm, waardoor het veen kurkdroog was. Twee burgemeesters in de regio noemden het de zwaarste natuurbrand uit de Belgische geschiedenis. Europarlementariër Yvan Verougstraete stelde dat Europa zich beter moet voorbereiden op natuurrampen die door hitte worden aangejaagd, en drong aan op preventie en klimaatadaptatie.
De Hoge Venen zijn het grootste hoogveengebied van België en liggen op de grens met Duitsland, op nog geen twee uur rijden van Zuid-Limburg. Het veen slaat in normale omstandigheden grote hoeveelheden koolstof op; bij een brand komt die weer vrij.
Voor woensdagmiddag werd regen verwacht boven het gebied. Veel helpt dat niet automatisch: er is veel water nodig om smeulend veen te doven, en bewolking kan het zicht van de blusvliegtuigen juist beperken.
