De brandweer van het Engelse graafschap Lancashire experimenteert met zwermen drones die zelfstandig bosbranden opsporen en blussen. De techniek moet branden vinden zolang ze klein zijn — het moment waarop ze nog te stoppen zijn.
De dienst werkt samen met de University of Bristol aan zwermen die functioneren als een vogelzwerm: de toestellen communiceren onderling, zonder vaste leider, en verdelen samen het zoekwerk. De drones verzamelen en verwerken de beelden zelf en leggen hun voorstellen voor aan een menselijke coördinator, in de trant van: we zien vuur, zullen we dichterbij gaan?
Hoe een dronezwerm een bosbrand opspoort
Onderzoeker Georgios Tzoumas van de University of Bristol vloog inmiddels met zwermen van dertien drones en verwacht binnen afzienbare tijd naar twintig tot dertig toestellen te kunnen. Binnen één zwerm kunnen verschillende typen worden gecombineerd: grotere toestellen die vijftig tot honderd kilo blusmiddel meenemen, en kleinere verkenners met geavanceerde radar.
De aanpak bouwt voort op eerdere proeven. In 2024 testte Lancashire Fire and Rescue Service samen met fabrikant Windracers en de universiteiten van Bristol en Sheffield een week lang op het vliegveld Predannack in Cornwall met één groot onbemand vrachttoestel, de ULTRA, en drie kleinere drones. Die combinatie spoorde gecontroleerde vuurtjes op en naderde ze zelfstandig. Het project werd gefinancierd via Innovate UK.
Grotere branden vragen om vroegere detectie
Volgens Tim Murrell, die het initiatief bij de Lancashire-brandweer leidt en 37 jaar bij de dienst werkt, zijn natuurbranden door klimaatverandering heviger en uitgestrekter geworden. Zijn korps bestreed in 2018 41 dagen lang een brand die zich over 18 vierkante kilometer veengebied bij Bolton uitstrekte. Naast natuurbranden rukt de brandweer ook vaker uit voor gebouwbranden die door droogte sneller om zich heen grijpen. Dat de techniek zelf uit de brede opmars van kunstmatige intelligentie komt, maakt het pad naar inzet niet korter.
Voor operationele inzet is nog toestemming van de Britse luchtvaartautoriteiten nodig. Tot die er is, blijft het bij proeven — terwijl het brandseizoen in Noordwest-Europa elk jaar iets langer duurt.
