(Bloomberg, 9 november 2023) – Minister van Binnenlandse Zaken Suella Braverman heeft te maken met een felle politieke reactie nadat ze de politie beschuldigde van het ‘bevoordelen’ van protestgroepen. Ook noemde ze de tienduizenden mensen die naar verwachting zaterdag een pro-Palestijnse rally in Londen zullen bijwonen “haatzaaiers”.
De opmerkingen in een commentaar in de krant Times, enkele uren nadat premier Rishi Sunak had ingestemd met het doorgaan van de mars, zullen de relatie tussen de regering en de politie waarschijnlijk verder onder druk zetten. Ook zal het verdere speculaties voeden dat haar eigen ongemakkelijke alliantie met Sunak een breekpunt bereikt.
De spanningen over de mars lopen al dagen hoog op, toen hooggeplaatste leden van de regering waarschuwden dat de mars de evenementen op Armistice Day zou verstoren.
Kranten zoals de Daily Mail, stortten zich op de mars en Sunak zelf zei dat de mars “provocerend en respectloos” was en dat de Cenotaph en andere oorlogsmonumenten het risico liepen “ontheiligd” te worden.
Toch verzette de politie zich tegen de eis van ministers om de mars te blokkeren, met het argument dat er een balans moest worden gevonden tussen risico’s en het wettelijke recht om te protesteren.
Metropolitan Police Commissioner Mark Rowley werd woensdag op Downing Street ontboden voor besprekingen. Sunak gaf een verklaring uit waarin hij aangaf dat het standpunt van de politie had gezegevierd – maar duidelijk niet bij Braverman.
“Er is een perceptie dat senior politieagenten favorieten hebben,” schreef Braverman.
“Rechtse en nationalistische demonstranten die zich schuldig maken aan agressie krijgen terecht een strenge reactie, maar pro-Palestijnse menigten met bijna identiek gedrag worden grotendeels genegeerd, zelfs als ze duidelijk de wet overtreden?”
De opmerkingen sluiten aan bij populaire klachten in de rechtse politiek over de ‘cancelcultuur’ en de opvatting dat de Britse instellingen een linkse vooringenomenheid vertonen. Maar Braverman ging veel verder in haar opiniestuk door een verband te leggen tussen de pro-Palestijnse mars en de jaarlijkse parades in Noord-Ierland.
“Ze zijn een bevestiging van primaatschap door bepaalde groepen – met name islamisten – van het soort dat we meer gewend zijn te zien in Noord-Ierland,” schreef ze.
“Wat ook verontrustend veel doet denken aan Noord-Ierland zijn de berichten dat sommige organisatoren van de mars van zaterdag banden hebben met terroristische groeperingen, waaronder Hamas.”
Het was niet duidelijk of Braverman Noord-Ierse unionisten of republikeinen in gedachten had.
“Als je een minister van Binnenlandse Zaken hebt die zo losgeslagen is, zo verdeeld, zo opruiend, die de politie ondermijnt en daarmee de nationale veiligheid en zekerheid van het publiek, dan is dat niet iemand die minister van Binnenlandse Zaken zou moeten zijn,” zei Jonathan Reynolds van de Labourpartij tegen Sky News.
Tom Winsor, de voormalige Chief Inspector of Constabulary, vertelde de BBC radio dat Braverman’s interventie “de grens overschrijdt” en in strijd is met de conventie dat politiebesluiten onafhankelijk zijn.
“Het is ongekend”, zei hij.
Zelfs minister van Verkeer Mark Harper, een collega-minister van het kabinet, weigerde de opmerkingen van Braverman te onderschrijven tijdens de ochtenduitzending van de regering.
De hamvraag is nu of Sunak gehoor geeft aan de groeiende roep om haar te ontslaan.
In de aanloop naar de mars van zaterdag was het niet duidelijk of Sunak en Braverman langs elkaar heen werkten. Terwijl de opmerkingen van de minister van Binnenlandse Zaken feller leken, heeft de premier ze niet expliciet bekritiseerd.
Het weerspiegelt een centrale reden voor Sunak om zo’n potentiële rivale in zijn kabinet te hebben – wat zijn assistenten hebben omschreven als haar ‘doel’ – omdat ze rechtse Tories aan de kant helpt te houden.
Maar haar positie lijkt minder zeker naarmate conservatieve parlementsleden meer kritiek op haar hebben. Recente opmerkingen van Braverman zijn dat daklozen op straat slapen als een ‘levensstijlkeuze’ en het gebruik van ‘haatmarsen’ om de pro-Palestijnse protesten te beschrijven. Dit heeft de perceptie onder sommige Tories gevoed dat Braverman meer gericht is op haar eigen leiderschapsambities dan op het besturen van het land.
“De toon doet er toe”, zei conservatief parlementslid Richard Graham deze week op sociale media in verband met Braverman.
“Het is onze plicht om te kalmeren, niet om het vuur verder aan te wakkeren: om spanningen te verminderen, niet te vergroten.”
Afgezien van de interne conservatieve politiek, groeit de bezorgdheid dat de retoriek van de regering rond de mars van dit weekend het risico op verstoring juist heeft vergroot.
Organisatoren hebben dagenlang gezegd dat de marsroute het Cenotaph oorlogsmonument zou vermijden en zou wachten tot na de officiële Armistice Day-evenementen om te beginnen.
De angst is dat rivaliserende groepen, door er meer aandacht op te vestigen, de mars zullen gebruiken als rechtvaardiging om verstoringen te veroorzaken.
De Democratic Football Lads Alliance, die is beschuldigd van islamofobie, plant naar verluidt een tegenprotest tegen de pro-Palestijnse rally.
De opmerkingen van Braverman zullen “enorme problemen veroorzaken voor de politie”, vertelde voormalig hoofdcommissaris Dal Babu donderdag op de BBC-radio.
“Dit heeft extreemrechtse groepen aangemoedigd om naar buiten te komen die misschien niet van plan waren om naar deze demonstratie te komen, dus het zal het werk voor de politie veel moeilijker maken dan het zou zijn geweest.”
