BRUSSEL (AP) – De NAVO heeft woensdag aangekondigd dat ze zes nieuwe E-7A Wedgetail bewakingsvliegtuigen gaat kopen, gebouwd Boeing. De militaire alliantie van 31 landen wil de komende jaren haar ogen in de lucht vernieuwen.
NAVO’s vloot van 14 Airborne Warning and Control System, of AWACS, vliegtuigen zijn verouderd en duur in onderhoud. Maar hun grote, in de romp gemonteerde radarkoepels kunnen vliegtuigen op honderden kilometers afstand detecteren en ze blijven nuttig om de oorlog van Rusland tegen Oekraïne vanaf de oostflank van de NAVO in de gaten te houden.
De NAVO zei dat de productie van de zes nieuwe Wedgetails – een gemilitariseerde versie van het Boeing 737 straalvliegtuig – “in de komende jaren” zal beginnen, waarbij de eerste vliegtuigen naar verwachting in 2031 klaar zullen zijn voor gebruik.
Er werden geen kosten genoemd voor de vliegtuigen, maar op basis van contractinformatie uit de VS en het VK kan de prijs oplopen tot 5 miljard dollar.
Het NAVO-contract met Boeing – een van de grootste aankopen die de militaire organisatie ooit heeft gedaan – wordt volgend jaar ondertekend.
“Surveillance- en controlevliegtuigen zijn cruciaal voor de collectieve verdediging van de NAVO”, zei secretaris-generaal Jens Stoltenberg van de NAVO in een verklaring waarin hij de stap aankondigde.
“Door middelen te bundelen, kunnen bondgenoten gezamenlijk belangrijke middelen kopen en exploiteren die voor afzonderlijke landen te duur zouden zijn om aan te schaffen.”
Afgezien van de AWACS-vliegtuigen en een kleine vloot bewakingsdrones, bezit de NAVO als organisatie geen militair materieel. De bondgenoten leveren zelf materieel voor hun operaties. De VS, het Verenigd Koninkrijk en Turkije – allemaal NAVO-leden – vliegen afzonderlijk met de Wedgetail of zijn van plan om ermee te gaan vliegen.
Australië gebruikt ook Wedgetails en heeft er een beschikbaar gesteld voor gebruik langs de oostflank van de NAVO.
Uitgerust met krachtige radars geven de vliegtuigen situationeel inzicht in de bewegingen van vliegtuigen en raketten over een afstand van honderden kilometers. Ze kunnen vijandige activiteiten in de lucht of vanaf schepen detecteren en NAVO-gevechtsvliegtuigen naar hun doelen leiden.
De E-7A vloot zal naar verwachting zijn hoofdbasis hebben in Geilenkirchen in Duitsland en Wedgetails kunnen opereren vanuit verschillende locaties in Europa.
De vertrekkende Boeing E-3’s werden in 1977 gekocht op het hoogtepunt van de Koude Oorlog, toen Jimmy Carter president van de VS werd en er een raketcrisis met de Sovjet-Unie woedde. Ze worden voortdurend opgeknapt zodat ze tot 2035 kunnen blijven vliegen.
Sommige werden ingezet in het Amerikaanse luchtruim na de aanslagen van 11 september 2001 om steden en kerncentrales te beschermen. Ze kunnen ook worden gebruikt voor luchtpolitie, evacuatieoperaties en om hulp te bieden bij natuurrampen.
