“Waterstofsulfide (H2S), voorheen ook wel zwavelwaterstof genoemd, is een giftig gas dat ontstaat als zwavelhoudende organische stoffen gaan rotten. Het heeft een onaangename stinkende geur die veel mensen kennen als de geur van rottende eieren. Alleen bij zeer lage concentraties is de geur van zwavelwaterstof voor mensen waar te nemen. Dit omdat hoge concentraties het reukzintuig verlammen. Met name dat maakt waterstofsulfide een uiterst gevaarlijk gas omdat juist blootstelling aan hoge concentraties of langdurige blootstelling aan lage concentraties zeer schadelijk is en zelfs dodelijk kan zijn.”
Wetenschappers van Wageningen University & Research (WUR) hebben in de jaren tachtig al technieken ontwikkeld waarmee waterstofsulfide met behulp van bacteriën aan gassen onttrokken kan worden. De waterstofsulfide wordt dan omgezet in elementaire zwavel.
Recentelijk echter hebben wetenschappers van Wetsus en de vakgroep milieutechnologie van de WUR nog iets veel mooiers ontdekt. Voor het eerst hebben ze bacteriën gebruikt om waterstofsulfide om te zetten in elektriciteit. Over hun vondst publiceerden de wetenschappers het artikel Bacteria as an Electron Shuttle for Sulfide Oxidation in het tijdschrift Environmental Science and Technology Letters.
Als dit in de toekomst op grote schaal kan worden toegepast zou het een uitmuntende methode zijn om elektriciteit op te wekken waarbij tegelijkertijd voorkomen wordt dat een schadelijk biogas in de atmosfeer belandt. Maar voordat dit mogelijk is is er nog meer onderzoek nodig om de procesoperatie te verbeteren. Nu worden tal van bacteriën gebruikt en is nog niet exact duidelijk wat de activiteit van de bacteriën is. De onderzoekers willen de bacteriën zo sturen dat deze precies doen ze willen.
Om dat te bereiken wordt een online meetmethode ontwikkeld waarmee men het ontzwavelingsproces goed kan monitoren en efficiënter kan maken. Ook willen de wetenschappers weten hoe ze de zuurstofregeling precies moeten doseren. Dat speelt een belangrijke rol bij het effectief sturen van de bacteriën tijdens het bio-elektrochemische ontzwavelingsproces.
