SULIMANIYAH, Irak (AP) – Opgegroeid onder een repressief systeem, had Sharo, een 35-jarige academicus, nooit gedacht dat ze woorden van openlijke rebellie hardop zou horen. Nu zingt ze zelf slogans als “Dood aan de dictator!” met een woede waarvan ze niet wist dat ze die had, terwijl ze zich aansluit bij protesten die oproepen tot het omverwerpen van de machthebbers van het land.
Sharo zei dat na drie weken van protesten, veroorzaakt door de dood van een jonge vrouw in hechtenis van de gevreesde zedenpolitie, de woede tegen de autoriteiten alleen maar toeneemt, ondanks een bloedig optreden waarbij tientallen doden en honderden gedetineerden zijn gevallen.
“De situatie hier is gespannen en instabiel,” zegt ze, verwijzend naar de stad Sanandaj in het gelijknamige Koerdische thuisdistrict in het noordwesten van Iran, een van de brandhaarden van de protesten.
“We wachten gewoon tot er iets gebeurt, zoals een tijdbom,” zegt ze, sprekend met The Associated Press via de Telegram-berichtendienst.
De anti-regeringsprotesten in Sanandaj, 500 kilometer van de hoofdstad, zijn een microkosmos van de protesten tegen de leiders die Iran hebben geteisterd.
Ze zijn geëvolueerd van spontane massabijeenkomsten in centraal gelegen gebieden tot verspreide demonstraties in woonwijken, scholen en universiteiten.
De spanningen in Sanandaj liepen zaterdag opnieuw op nadat volgens rechtenwaarnemers twee demonstranten waren doodgeschoten en verscheidene gewond, nadat de demonstraties waren hervat. Bewoners zeiden dat er een zware veiligheidsmacht in de stad was, met constante patrouilles en veiligheidspersoneel in de belangrijkste straten.
The Associated Press spreekt met zes vrouwelijke activisten in Sanandaj die zeggen dat onderdrukkingstactieken, waaronder afranselingen, arrestaties, het gebruik van scherpe munitie en internetstoringen, het soms moeilijk maken om de vaart erin te houden. Toch blijven de protesten doorgaan, samen met andere uitingen van burgerlijke ongehoorzaamheid, zoals commerciële stakingen en toeterende chauffeurs naar veiligheidstroepen.
De activisten in de stad spreken op voorwaarde dat hun volledige naam niet wordt genoemd uit angst voor represailles van de Iraanse autoriteiten. Hun verklaringen worden bevestigd door drie mensenrechtenwaarnemers.
Drie weken geleden verspreidde het nieuws van de dood van de 22-jarige Mahsa Amini in hechtenis van de zedenpolitie in Teheran zich snel over haar thuisprovincie Koerdistan, waarvan Sanandaj de hoofdstad is. De reactie kwam snel in het verarmde en historisch gemarginaliseerde gebied.
Toen de begrafenis in Amini’s stad Saqqez op 17 september plaatsvond, vulden demonstranten al de hoofdstraat van Sanandaj, aldus activisten.
Mensen van alle leeftijden waren aanwezig en begonnen slogans te scanderen die in steden in heel Iran herhaald zouden worden: “Vrouw. Leven. Vrijheid.”
De familie Amini stond onder druk van de regering om Mahsa snel te begraven voordat er een kritische massa demonstranten zou ontstaan, zegt Afsanah, een 38-jarige kledingontwerpster uit Saqqez. Zij was die dag bij de begrafenis en volgde de menigte van de begraafplaats naar het stadsplein.
Rozan, een 32-jarige huisvrouw, kende Amini niet persoonlijk. Maar toen ze hoorde dat de jonge vrouw was overleden in hechtenis van de zedenpolitie in Teheran en was gearresteerd wegens overtreding van de hijabregels van de Islamitische Republiek, voelde ze zich genoodzaakt die dag de straat op te gaan.
“Mij overkwam hetzelfde,” zegt ze. In 2013 was ze net als Amini met een vriendin naar de hoofdstad gegaan toen ze door de zedenpolitie werd aangehouden omdat haar abaya, of los gewaad dat deel uitmaakt van de verplichte kledingvoorschriften, te kort was. Ze werd naar dezelfde faciliteit gebracht waar Amini later stierf, waar vingerafdrukken werden afgenomen en ze een schuldverklaring moest ondertekenen.
“Ik had het kunnen zijn,” zegt ze. In de jaren daarna werd Rozan, een voormalig verpleegster, ontslagen bij de plaatselijke gezondheidsdienst omdat ze te uitgesproken was over haar opvattingen over vrouwenrechten.
Na de begrafenis zag ze een oudere vrouw een stap naar voren doen en in één snel gebaar haar hoofddoek verwijderen. “Ik voelde me geïnspireerd om hetzelfde te doen,” zegt ze.
In de eerste drie dagen na de begrafenis werden demonstranten uit de demonstraties geplukt tijdens arrestaties in Sanandaj. Tegen het einde van de week waren de arrestaties gericht op bekende activisten en organisatoren van het protest.
Dunya, een advocaat, zegt dat zij deel uitmaakte van een kleine groep vrouwenrechtenactivisten die de protesten hielpen organiseren. Ze vroegen winkeliers ook een oproep tot een handelsstaking in de hoofdstraten van de stad te respecteren.
“Bijna alle vrouwen van onze groep zitten nu in de gevangenis,” zegt ze.
Internetstoringen maakten het voor de demonstranten moeilijk om met elkaar te communiceren in de andere steden en met de buitenwereld.
“We werden ‘s ochtends wakker en hadden geen idee wat er gebeurde,” zegt Sharo, die aan de universiteit was afgestudeerd. Het internet kwam met tussenpozen terug, vaak ‘s avonds laat of tijdens werktijd, maar werd snel afgesloten in de late namiddag, het tijdstip waarop velen bijeenkwamen om te protesteren.
De zware beveiliging verhinderde ook massale bijeenkomsten.
“Er zijn patrouilles in bijna elke straat, en ze breken groepen op, zelfs als er maar twee of drie mensen op straat lopen,” zegt Sharo.
Tijdens de demonstraties vuurden veiligheidstroepen rubber kogels en traangas af op de menigte, waardoor velen op de vlucht sloegen. Veiligheidspersoneel op motoren reed ook in op de menigte in een poging deze uiteen te drijven.
Alle geïnterviewde activisten zeggen dat ze of getuige waren van of gehoord hebben van echte munitie. De Iraanse autoriteiten hebben dit tot dusver ontkend en de separatistische groeperingen de schuld gegeven in gevallen waarin het gebruik van scherp vuur werd geverifieerd. De twee demonstranten die zaterdag in Sanandaj werden gedood, werden volgens het in Frankrijk gevestigde Koerdistan Mensenrechten netwerk door scherpe munitie doodgeschoten.
Demonstranten zeggen dat angst een nauwe metgezel is. De gewonden aarzelden vaak om ambulances te gebruiken of naar ziekenhuizen te gaan, uit angst dat ze zouden worden gearresteerd. Activisten vermoedden ook dat overheidsinformanten zich onder de menigte wilden mengen.
Maar het verzet gaat door.
“Ik verzeker u dat de protesten niet voorbij zijn,” zegt Sharo. “De mensen zijn boos, ze praten terug tegen de politie op een manier die ik nog nooit heb gezien.”
De woede zit diep. In Sanandaj heeft de samenloop van drie factoren de stad rijp gemaakt voor protestactiviteiten – een geschiedenis van Koerdisch verzet, toenemende armoede en een lange geschiedenis van vrouwenrechtenactivisme.
Toch zijn de protesten niet gedefinieerd langs etnische of regionale lijnen, ook al zijn ze ontstaan in een overwegend Koerdisch gebied, aldus Tara Sepehri Fars, onderzoeker bij Human Rights Watch. “In die zin is het zeer uniek,” zegt ze.
Er zijn de afgelopen jaren golven van protest geweest in Iran, waarvan de grootste in 2009 grote menigten de straat op bracht na wat demonstranten als gestolen verkiezingen beschouwden. Maar het aanhoudende verzet en de roep om verandering van het regime tijdens de huidige golf lijken de ernstigste uitdaging in jaren te vormen voor de Islamitische Republiek.
Zoals het grootste deel van Iran heeft Sanandaj geleden onder de Amerikaanse sancties en de pandemie van het coronavirus, die de economie hebben verwoest en de inflatie hebben aangewakkerd. Ver van de hoofdstad, aan de rand van het land, worden de in meerderheid Koerdische inwoners door het regime met argusogen bekeken.
Tegen de derde week, met de opening van universiteiten en scholen, begonnen studenten kleine rally’s te houden en sloten ze zich aan bij de beweging.
Op sociale media circuleren video’s van studenten die schoolmeesters uitschelden, schoolmeisjes die op straat hun hoofddoek afdeden en scanderen: “Eén voor één zullen ze ons vermoorden, als we niet samen optrekken.”
Een universiteitsstudent zegt dat ze van plan waren de lessen helemaal te boycotten.
Afsanah, de kledingontwerpster, zegt dat ze graag de hoofddoek draagt. “Maar ik protesteer omdat het nooit mijn keuze was.”
Haar ouders vreesden voor haar veiligheid en probeerden haar over te halen thuis te blijven. Maar ze gehoorzaamde hen niet en deed alsof ze ‘s ochtends naar haar werk zou gaan om vervolgens op zoek te gaan naar protestbijeenkomsten in de stad.
“Ik ben boos, en ik ben zonder angst – dit gevoel moet gewoon de straat op,” zegt ze.
