(Bloomberg, 24 oktober 2023) – In een lawaaierige industriële fabriek aan de rand van Yuma, Arizona, staat een machine die oude zonnepanelen in stukken slaat. De machine kan 10 panelen per minuut verwerken, wel 7500 per dag, waarbij stukjes koper, zilver en aluminium worden verwijderd en de rest wordt verpulverd tot een korrelig poeder.
Het is de grootste locatie in de VS voor het recyclen van oude fotovoltaïsche panelen, volgens We Recycle Solar Inc, een vier jaar oude startup die eigenaar is van de fabriek.
Het bedrijf ziet een groeiende zakelijke kans in het verwerken van panelen die anders op een stortplaats zouden belanden.
Met mogelijk miljarden panelen die de komende jaren moeten worden verwijderd, kan de markt voor gerecyclede materialen in 2030 zijn opgelopen tot 2,7 miljard dollar per jaar en in 2050 tot 80 miljard dollar, volgens een rapport van Rystad Energy van vorig jaar.
We Recycle Solar loopt voorop in deze groeiende industrie. Wereldwijd is er al meer dan 1 terrawatt aan zonne-energie geïnstalleerd en onderzoekers zeggen dat dit aantal tegen 2050 moet zijn opgelopen tot 75 terrawatt om klimaatverandering tegen te gaan. Alle geïnstalleerde panelen moeten uiteindelijk worden weggegooid, zegt Adam Saghei, chief executive officer van het bedrijf.
Er liggen duizenden oude panelen opgestapeld in de fabriek in Yuma en op sommige dagen rijden er wel 10 vrachtwagens door de poorten, elk geladen met 400 tot 800 nieuwe panelen. Hoewel er wereldwijd een enorme druk is om zonnepanelen te installeren, zegt hij dat de vraag wat er mee moet gebeuren als de panelen uiteindelijk worden verwijderd, nauwelijks aandacht heeft gekregen.
“Het is een geweldig bedrijfsmodel. We zullen niet zonder voorraad komen te zitten,” zei Saghei. Het bedrijf heeft al meer dan 500.000 panelen verwerkt en hij verwacht dat dit aantal tegen het einde van het jaar zal zijn opgelopen tot 1 miljoen. “Dit probleem wordt elk jaar groter en groter.”
Overal ter wereld probeert men uit te vinden hoe om te gaan met het afval van de energietransitie. Zonnepanelen hebben meestal een levensduur van 25 tot 30 jaar, hoewel veel panelen eerder worden vervangen.
In de VS begonnen de installaties te versnellen nadat het Energy Department in 2005 een belangrijke belastingprikkel introduceerde. De panelen die nu uit energiesystemen worden verwijderd zijn slechts een stroompje en zullen binnenkort een stortvloed worden, aldus Meng Tao, een professor in engineering aan de Arizona State University.
“We zien nu de eerste golf afval,” zegt Tao, die ook deel uitmaakt van ASU’s Global Institute of Sustainability and Innovation en het dreigende probleem van de verwijdering van fotovoltaïsche panelen heeft bestudeerd. “De hoeveelheid zal enorm zijn.”
Hij schat dat maar liefst 90% van de panelen die nu naar beneden komen op stortplaatsen terechtkomen, wat verreweg de goedkoopste optie is.
Oude panelen op de vuilnisbelt gooien kost ongeveer 50 cent tot 1,80 dollar per stuk, volgens het Electric Power Research Institute, een onafhankelijke onderzoeksgroep. De tijd en moeite nemen om ze te sorteren, in stukken te slaan en vervolgens alle materialen met waarde te verzamelen kan 10 dollar tot 50 dollar per paneel kosten.
We Recycle Solar heeft een meervoudige strategie. Klanten betalen het bedrijf meestal om oude panelen op te halen. Als de panelen nog werken, verkoopt We Recycle Solar ze door. Zo niet, dan worden ze in stukken geslagen en kunnen de grondstoffen worden verkocht.
In beide gevallen krijgen de klanten een deel van de opbrengst. Saghei wil de inkomsten van het bedrijf niet delen, maar zegt dat het winstgevend is.
We Recycle Solar is in staat om een nieuw thuis te vinden voor ongeveer 60% van de panelen die het verwerkt en kan ze verkopen voor wel 160 dollar, aldus Saghei. Dat is veel meer dan de 5 tot 7 dollar die hij normaal krijgt voor de basisproducten van een verpulverd paneel, hoewel sommige oudere panelen wel 15 dollar kunnen opbrengen omdat de industrie vroeger meer zilver in haar producten nodig had.
Artikel gaat verder na afbeelding.
Restanten zonnepaneel na recyclingproces. Foto: Caitlin O’Hara/Bloomberg
Hij heeft tot nu toe gebruikte panelen verscheept naar ongeveer een half dozijn landen, waaronder Turkije, Panama en Marokko, en zegt dat de potentiële secundaire markt enorm is, vooral in ontwikkelingslanden.
“Hoe langer we deze producten kunnen hergebruiken, hoe beter”, zegt Evelyn Butler, vicepresident technische diensten bij de brancheorganisatie Solar Energy Industries Association. “We hebben een enorme hoeveelheid afval waar we geen oplossing voor hebben.”
Recycling begint op gang te komen, maar zal waarschijnlijk geen grote vlucht nemen zonder beleidsmandaten, aldus Butler. Er zijn geen federale regels voor afvalverwijdering; de staat Washington heeft een beleid dat vanaf 2025 milieuvriendelijke afvalverwijderingspraktijken voor beeldschermen verplicht stelt en verschillende andere staten buigen zich over de kwestie.
Maar zolang er geen nieuwe wetgeving is, is de kans groot dat eigenaren oude panelen op de vuilnisbelt gooien.
Op de recyclinglocatie in Yuma sorteren arbeiders elk paneel om te bepalen welke kunnen worden doorverkocht en welke alleen waardevol zijn voor het materiaal. Deze worden op een band geplaatst en in een apparaat met drie dozijn hamers gevoerd die ze in stukjes breken.
De stukken gaan door een reeks machines waar ze worden gesorteerd en gezeefd, verfrommeld en verbrijzeld, totdat de basismaterialen zijn gescheiden en klaar zijn om te worden verkocht.
Ongeveer 15% van het gewicht van elk paneel is afkomstig van aluminium, voornamelijk het frame, en 70% is glas. In sommige weken kan het bedrijf ongeveer 50.000 pond aluminium als schroot verkopen.
Koper en zilver zijn waardevoller, maar daar is niet zoveel van. Eenmaal door de machine is een van de eindproducten een korrelig poeder, voornamelijk glas, dat verkocht kan worden als zandstraalmateriaal.
We Recycle Solar is momenteel op zoek naar financiering om het systeem te verbeteren en uit te breiden. De bouw van de locatie in Yuma kostte een paar miljoen euro en het bedrijf zou graag genoeg geld bijeenbrengen om er nog vier te bouwen in de VS in de komende drie tot vijf jaar.
Saghei verwacht een stijgende vraag naar zijn recyclingdiensten. Miljoenen panelen zullen de komende jaren moeten worden verwijderd en hij wil klaar zijn voor die dreigende hausse.
“We willen ze allemaal,” zegt hij.
