Wie op basis van het promotiemateriaal van Metro Manila denkt dat het om een keiharde misdaadfilm gaat, komt bedrogen uit. De automatische geweren en kogelwerende vesten uit de trailers en op posters spelen slechts een rol op de achtergrond in dit Filipijnse drama, maar dat is nauwelijks een teleurstelling te noemen. Dit familieportret over doorzettingsvermogen, opoffering en wanhoop is ook zonder veel wapengekletter zeer de moeite waard.
Oscar Ramirez ontvlucht met zijn vrouw Mai en hun twee jonge dochters het uitzichtloze bestaan op de rijstvelden in het noorden van de Filipijnen, op zoek naar een beter leven in de miljoenenstad Manila. Daar krijgen ze te maken met de corrupte bevolking, die hen afperst en op ze neerkijkt. Zonder geld of dak boven het hoofd slaagt Oscar er toch in een baantje te versieren als beveiliger bij een geldtransportbedrijf. Hij raakt bevriend met zijn overste Ong, maar die houdt er een heel eigen agenda op na.
Dat alles is opgenomen op de Filipijnen, met Filipijnse acteurs en in het Filipijns. De regie is echter in handen van een Brit, Sean Ellis. Hij brak een paar jaar geleden door met het indie-hitje Cashback, maar sindsdien was het akelig stil rond hem. Ellis maakt van Metro Manila een hypnotiserend drama. Niemand in de stad lijkt te vertrouwen en er heerst altijd een bepaalde spanning. Wanneer de familie niet op de huid wordt gezeten door een gewelddadige bende, dan is een corrupte huisjesmelker ze wel tot last.
