Hoewel 2012 al twee dagen oud is, begint het verkiezingsjaar in Amerika pas morgen met de Iowa Caucuses. Het belang van die eerste Republikeinse voorverkiezingen is hier al vele malen uitgelegd en ook is er al eens een voorspelling gedaan, namelijk dat Newt Gingrich zou winnen. Zijn prestatie in het laatste debat, toen hij de status van front runner inmiddels verdiend had, leek een goed resultaat veilig te stellen maar inmiddels blijkt hij toch te vroeg gepiekt te hebben. Mitt Romney gaat Iowa winnen terwijl Ron Paul en de verrassende Rick Santorum zullen strijden om de tweede plaats. Voor Gingrich zit er niet meer in dan een strijd met Michele Bachmann en Rick Perry om nog vierde te worden.
Peiling
Zaterdag kwam de laatste peiling van de voornaamste krant van Iowa, de Des Moines Register uit. Die laatste peiling is meestal bijzonder betrouwbaar. Vier jaar geleden voorspelde die krant tegen de algemene verwachtingen in dat Obama met een ruime marge de Iowa Caucuses voor de Democraten zou winnen, en kreeg de krant gelijk. De peiling van zaterdag gaf Romney 24 procent van de stemmen voor Ron Paul met 22 procent en Rick Santorum met 15 procent. Hoewel Gingrich en Perry met respectievelijk 12 en 11 procent nog dicht achter Santorum zaten, bleek Santorum voldoende momentum te hebben om nog door te groeien; onder mensen die donderdag en vrijdag aan de peiling deelnamen, de peiling was op dinsdag begonnen, scoorde Santorum een tweede plaats met 21 procent van de stemmen terwijl Ron Paul terug viel naar een derde plaats met 18 procent.
Rick Santorum heeft het tij dus mee en lijkt, in tegenstelling tot het leger aan conservatieven dat hem al voor ging, op het juiste moment te pieken. Hij kreeg de afgelopen dagen steun van enkele Christelijke organisaties die een belangrijke rol spelen voor de evangelical base van de partij en het zijn juist die social conservatives in Iowa die al maanden op zoek zijn naar de kandidaat waar ze zich mee kunnen identificeren. Met steun van de evangelical base won Mike Huckabee vier jaar geleden de Iowa Caucuses voor de Republikeinen door zowel Mitt Romney als John McCain te verslaan. Als een kandidaat er in slaagt om die vleugel van de partij achter zich te verenigen, is hij gegarandeerd van een goed resultaat in Iowa en een rol van betekenis gedurende de rest van de campagne. Uit de peiling bleek bovendien dat niemand echt problemen heeft met Santorum, dat hij voor veel mensen een acceptabele keuze is en het vooruitzicht dat de evangelicals verdeeld stemmen en daarmee de overwinning aan Romney schenken, zal hen voldoende motiveren om zich neer te leggen bij een kandidaat waar ze in ieder geval geen problemen mee hebben als hij het Romney moeilijk kan maken. Die kandidaat is Rick Santorum.
Winst
Ondanks zijn momentum lijkt Santorum er niet in te gaan slagen om de winst te pakken. Conservatieven zullen verdeeld stemmen met social conservatives voor Santorum en fiscal conservatives voor Ron Paul. Gematigde Republikeinen, independents en zelfs Democraten, die zich gedurende de Caucuses in mogen schrijven als Republikein, zullen in een overtuigende meerderheid op Romney stemmen en dat moet voldoende zijn om de wist veilig te stellen. Hoewel de winstmarge waarschijnlijk klein zal zijn, kan Romney morgen een belangrijke stap zetten op weg naar de nominatie door tegen de verwachtingen in de Hawkeye State te winnen die hij lang links liet liggen.
Dan blijft nog de vraag over of Newt Gingrich, Rick Perry en Michele Bachmann na morgen nog een campagne over hebben. Voor Jon Huntsman staat er alleen volgende week in New Hampshire veel op het spel, maar voor deze conservatieven, die alle drie op enig moment aan kop gingen in de peilingen van Iowa, wordt het morgen er op of er onder. Waar Bachmann na in de zomer te pieken ver terug viel en Rick “oops” Perry zijn net verworven status als front runner niet waar kon maken tijdens de debatten, was Gingrich de laatste die alles fout deed toen hij eenmaal in de schijnwerpers stond. Hij was de afgelopen weken veel minder in Iowa aanwezig dan zijn tegenstanders die de retail politics van de staat wel begrepen. Hij bezwoer zich niet te zullen verlagen tot een negatieve campagne toen vooral Paul en Romney Iowa bestookten met campagnespotjes, maar verdedigde zich ook nauwelijks tegen serieuze aantijgingen over discutabele momenten uit zijn politieke verleden. En toen het al te laat was besloot hij toch mee te gaan in het zwart maken van zijn concurrenten waardoor hij ongeloofwaardig werd. Hij bevestigde daarmee het beeld dat al tijden over hem leefde maar door zijn sterke optredens in de debatten naar de achtergrond was geschoven, namelijk dat hij niet gedisciplineerd genoeg is om een campagne goed te organiseren.
Morgen is het dus zover en mogen Republikeinen zich na maanden van speculatie, flaters en debatten eindelijk uitspreken. Met ongeveer een kwart van de stemmen gaat Mitt Romney de Iowa Caucuses winnen en met nauwelijks meer dan een vijfde van de stemmen elk gaan Ron Paul en Rick Santorum bewijzen dat ze serieus genomen moeten worden als kandidaat. Rick Perry en Newt Gingrich zullen het meerendeel van de overige ongeveer 30 procent van de stemmen verdelen en Michele Bachmann kan na morgen de handdoek in de ring gooien. Maar goed, met de wispelturigheid van de Republikeinse kiezers op dit moment kan morgen alles ook weer anders zijn.
Adriaan Andringa zal tot de presidentsverkiezingen in 2012 regelmatig verslag doen van het Amerikaanse politieke schouwspel.
