Vraag honderd mensen op straat wie Wladimir Klitscho is en honderd mensen zeggen dat ze hem niet kennen. Vraag diezelfde mensen wie David Haye is en u krijgt hetzelfde antwoord. Vraag vervolgens duizend mensen naar hun herinneringen over Muhammad Ali en de verhalen komen los. Die man stond immers garant voor een serie gevechten van de eeuw. RTL 7 probeert het zaterdag live met wat ze een gevecht van de eeuw noemen. Dat gaat dus tussen die boksers Klitscho en Hay. Nog nooit van gehoord. Die mannen kunnen niet eens in de schaduw van Muhammad Ali staan. Gewoon. Omdat Ali de edele sport der pugilistiek ontstijgt.
Apartheid
Geboren als Cassius Clay slaagde de bokser erin om de mensen ook buiten de ring in vervoering te brengen. De man had een mening en kwam in een tijd dat zwarten minderwaardige schepsels waren voor zichzelf op. Hij liet de mensen weten dat hij een knappe neger was. Een intelligente bovendien. Een superman. Klinkt vandaag de dag heel gewoon, maar in de vroege jaren zestig bestond in veel Amerikaanse staten nog apartheid. Clay won op de Olympische Spelen van 1960 een gouden medaille. Terug in Amerika kreeg hij niet de eer die hij verwachtte. Sterker: in een restaurant werd hij niet geholpen omdat hij de verkeerde kleur had. Zijn plak mikte hij in de rivier.
Later veranderde hij zijn naam. Die was aan zijn familie gegeven door slavenhandelaren, zoals ook het Christelijke geloof door die figuren was opgedrongen. Clay had maling aan iedereen, sloot zich aan bij moslimleider Malcom X en noemde zich Muhammad Ali. Een jaar lang mocht hij niet meer in Amerika boksen zodat hij zijn heil zocht in het buitenland.
Vietnamoorlog
Ook de Vietnamoorlog leverde de nodige heisa op. Omdat de bokser nadat hij werd opgeroepen weigerde om te gaan werd hem een wereldtitel afgenomen en werd hij veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. No Vietcong ever called me nigger. Ali gaf geen krimp. Integendeel. Zijn speeches tegen de Vietnamoorlog werden legendarisch. Veel geld had hij niet en moest onderhouden worden door zijn grote tegenstander Joe Frazier. Ali groeide ondertussen uit tot een van de meest controversiële figuren van de roerige jaren zestig en zeventig. Zijn aanwezigheid was ook buiten de ring alom.
Zijn teksten over tegenstanders en de wereld maakte hem een graag gezien man. I am the greatest, I said that even before I knew I was. Elke partij werd vooraf gegaan door het nodige verbale geweld. Wereldberoemd is zijn spookstoot waarmee hij Sonny Liston vloerde. Niemand had die klap gezien en men beweerde dat Liston tegen zichzelf gewed had. Ali had een verklaring. De stoot was zo snel dat hij niet op camera vast te leggen was. Onderzoek waarbij de beelden frame voor frame werden bekeken toonde zijn gelijk aan.
Het zijn wat zaken die de bokser groter maken dan alleen een man die in de ring met een fantastische stijl zijn tegenstanders sloopte. Alle anekdotes over hem vergen honderden columns over deze man. Een man die vriend en vijand verbaasde tijdens epische gevechten met onder andere Joe Frazier, George Foreman, Sonny Liston en Ken Norton. Een man die doorvocht met een gebroken kaak. Een man die stond voor zichzelf en zijn principes. Buiten de grootste bokser aller tijden die hij is, is Ali een van de grootste helden die ooit geleefd heeft. Daarom herinnert men van hem echte gevechten van de eeuw. Wat zich zaterdag afspeelt op RTL7 is wellicht een aardig gevecht. Niet meer dan dat. Ook voor de komende eeuwen moeten we voor het gevecht van de eeuw bij Ali zijn.
