Spin rooms in Iowa

De uitslagen van primaries worden in Amerika niet bepaald in stemhokjes of de zalen waar caucuses plaatsvinden, maar in de spin rooms. Iedereen die het begrip niet kent zou de serie The West Wing er eens bij moeten pakken, maar het komt er op neer dat na elk debat en elke primary, medewerkers en adviseurs van alle kandidaten de aanwezige journalisten proberen te overtuigen waarom hun kandidaat het beste was, waarom hun kandidaat gewonnen heeft. De kracht van spin rooms ligt in het begrip momentum dat hier al vaak is aangehaald en de laatste peilingen uit Iowa doen vermoeden dat er over een maand heel wat gespind moet worden.

Momentum
Momentum is van onschatbare waarde voor elke kandidaat die de nominatie van zijn partij in de wacht wil slepen. Als je het tij op het juiste moment mee hebt, als je op het juiste moment een serieuze kandidaat blijkt te zijn, kan je ver komen. Timing is everything. De reden daarvoor is betrekkelijk simpel: iedereen wil graag bij de winnaar horen. Dat wordt ook wel het bandwagon effect genoemd; in een optocht loopt iedereen achter de praalwagen met de muziek aan. Als, ongeacht de uitslag, jouw kandidaat de (morele) winst in een primary heeft gepakt, weet je dat hij in de volgende voorverkiezing ook goed zal scoren. Die golf van prestaties die boven de verwachting uit stijgen, dat is momentum.

Over een kleine maand, op 3 januari 2012, hebben in Iowa de eerste voorverkiezingen plaats, de befaamde Iowa Caucuses. Hij of zij die zich als morele winnaar weet te presenteren na 3 januari, zal in de aanloop naar de volgende primaries, die in New Hampshire op 10 januari, als front runner op veel aandacht en steun kunnen rekenen. Het is voor de verschillende teams dus zaak om uit te kunnen leggen waarom hun kandidaat het goed heeft gedaan. Voor de formele winnaar zal dat niet moeilijk lijken, maar juist de nummers twee en drie kunnen in de spin room de daadwerkelijke winst veilig stellen.

Peiling
Als de uitslag van de meest recente peiling van de Des Moines Register, de belangrijkste krant van de staat en al jaren toonaangevend in peilingen rond de caucuses, ook de uiteindelijke uitslag zou worden, ontstaat een interessante situatie. Newt Gingrich staat met 25 procent van de stemmen inmiddels stevig aan kop en zou de bevestiging krijgen dat conservatieve Republikeinen, die het electoraat in Iowa domineren, zich overwegend achter hem hebben geschaard. De boodschap in de spin room zou makkelijk zijn: Iowa heeft aangetoond dat conservatieven op Gingrich stemmen, dat hij verkiesbaar is en dat hij de nominatie gaat winnen.

Ron Paul scoorde in dezelfde peiling een tweede plek met 18 procent van de stemmen. Paul deed de afgelopen 24 jaar ook al mee aan de presidentsverkiezingen en heeft nooit echt hoge ogen kunnen gooien. Ze boodschap van strijd voor een kleinere overheid slaat de laatste tijd echter steeds meer aan, en dus zou de boodschap in de spin room zijn dat Paul tegen alle verwachtingen in er goed voor staat, dat hij al twintig jaar consequent dezelfde boodschap uitdraagt die nu aanslaat, dat hij dus al twintig jaar weet wat het Republikeinse electoraat zich ook begint te realiseren en dat hij daarmee bewezen heeft de juiste man voor de partij te zijn. Juist omdat niemand iets van hem verwacht, is een tweede plaats morele winst.

Mitt Romney
Verwachtingen staan ook bij Mitt Romney centraal. Als de truc is om beter te scoren dan iedereen verwacht had, is het evengoed noodzakelijk om de verwachtingen te temperen als om een goed resultaat te boeken. Expectation management heet dat en Team Romney heeft zich er de afgelopen maanden vol op gestort. Nadat hij in 2008 de Iowa Caucuses tegen de verwachting in verloor van Mike Huckabee, heeft Romney er alles aan gedaan om te laten zien dat de staat niet zo belangrijk voor hem is. Hij nam deze zomer niet deel aan de Ames Straw Poll, hij begon pas deze week met zijn media campagne in die staat en hij straalt constant uit dat hij gematigder is, en daarmee voor het verkiesbaarder voor het landelijk gemiddelde, dan de ideale kandidaat van Iowa.

In de peiling van de Des Moines Register scoort Romney nu een derde plaats met 16 procent van de stemmen. Het is daarmee de vraag of zijn medewerkers het journaille kunnen overtuigen dat dit feitelijk winst betekent, dat hij boven verwachting goed scoort en dat ook conservatieve Republikeinen de voormalige gouverneur van Massachusetts steunen. Juist omdat zijn conservatieve tegenstanders elkaar de wind uit de zijlen namen de laatste maanden, leek een split the vote scenario waarin Romney goed scoorde steeds waarschijnlijker en daarmee liepen de verwachtingen op. Niet de werkelijke uitslag maar de manier waarop Team Romney de publieke opinie weet te bespelen in de spin room, zal bepalen of hij als winnaar of verliezer op 3 januari uit de strijd komt.

Adriaan Andringa zal tot de presidentsverkiezingen in 2012 regelmatig verslag doen van het Amerikaanse politieke schouwspel.