Afgelopen week vond de meest cruciale gebeurtenis plaats van deze Republikeinse voorverkiezingen. Nee, het was niet Mitt Romneys overweldigende overwinning in New Hampshire, die zijn verkiezing tot Presidentskandidaat voor de Republikeinen zo goed als onvermijdelijk maakt. De afgelopen week stond in het teken van felle aanvallen op Romneys verleden bij investeringsmaatschappij Bain Capital. De gevolgen hiervan zullen de uitkomst van zowel de voorverkiezingen als de komende race voor het presidentschap bepalen.
Bain Capital
Bain Capital is een investeringsmaatschappij waar Romney carrière heeft gemaakt en waar hij uiteindelijk zelfs CEO werd. Zijn verleden bij dit bedrijf vormt een belangrijk onderdeel van zijn verkiezingscampagne. Hij gebruikt Bain om aan te tonen dat hij ervaring heeft in de private sector, en dat hij daarom beter dan Obama weet hoe de economie werkt. Onder Romneys leiding heeft Bain andere bedrijven die failliet dreigden te gaan opgekocht en heeft hij er reorganisaties doorgevoerd. Hierbij werden soms vele mensen ontslagen en dit ligt nu onder vuur.
Opmerkelijke aanvallen
De aanvallen op Romneys verleden bij Bain zijn niet nieuw en zeker niet onverwacht. In de jaren ’90 gebruikte de iconische Democraat Ted Kennedy Bain om Romney te verslaan in de race voor zijn senaatszetel in Massachussets. Het opmerkelijke aan de aanvallen tijdens deze voorverkiezingen is dat deze van Romneys conservatieve Republikeinse tegenstanders komen. Zowel John Huntsman als Newt Gingrich en Rick Perry hebben inmiddels elk hun pijlen gericht op Romneys verleden bij Bain. Perry noemde het een voorbeeld van ‘vulture Capitalism’, Gingrich noemde hem een ‘corporate raider’ en een zogenaamde SuperPAC die gerelateerd is aan Gingrich heeft zelfs een 28 minuten durende film gelanceerd die Romneys ‘hebzucht’ aanvalt. Dit is opmerkelijk omdat de meeste Republikeinen, en zeker de conservatieve vleugel van de partij, pal achter de vrije markt en kapitalisme staan.
Het lijkt er inmiddels op dat deze aanvallen averechts werken. Veel conservatieve commentatoren, tijdschrijften, blogs en zelfs rivaal Ron Paul zien zich momenteel gedwongen (vaak tegen wil en dank) om Romney te steunen en zijn kapitalistische geschiedenis te verdedigen. Zo viel prominent rechts houwdegen Rush Limbaugh afgelopen week Gingrich en Perry uitgebreid aan en zei dat ze dezelfde argumentatie gebruiken als President Obama, een absolute doodzonde voor Republikeinen. De aanvallen lijken Gingrich en Perry daarom zelfs te schaden.
Toch hebben Perry en Gingrich niet noodzakelijk een onverstandige strategie gekozen met hun aanvallen op Romneys verleden bij Bain. South Carolina is een staat met veel Republikeinse lager opgeleide, blue collar arbeiders. Deze kiezers hebben historisch gezien weinig affiniteit met elitaire, rijke noordoostelijke Republikeinen. Gingrich en Perry gokken er momenteel op dat hun aanvallen dit publiek aanspreken en hopen dat deze groep Republikeinen de conservatieve pundits en hun verdediging van Romneys investerings verleden negeren. De voorverkiezing in South Carolina wordt daarom een belangrijke test voor de kracht van vrije markt denkbeelden en van conservatieve commentatoren onder het Republikeinse electoraat, maar ook voor het succes van deze aanval op Romneys verleden.
Voorproefje
Hoewel de aanvallen op Bain in de Republikeinse voorverkiezing redelijk onverwachts kwamen, is dit niet het geval voor de general election tegen Obama. Obama heeft duidelijk gemaakt dat hij een progressieve herverkiezingscampagne zal voeren. Zo zal de president onder andere campagne voeren tegen de Republikeinse onwil om de belasting voor de rijkste Amerikanen te verhogen. Politieke commentatoren verwachten dat Obama ook achter Romneys verleden bij Bain aan zal gaan. Romneys rijkdom, elitaire afkomst, en positie als CEO bij een bedrijf dat vele mensen heeft ontslagen zullen in een verkiezing die veelal om banen en de economie zal draaien ongetwijfeld een belangrijk onderdeel worden van Obama’s attack ads.
De aanvalsspotjes van Romneys Republikeinse tegenkandidaten zijn daarom een voorproefje van wat hem te verwachten staat in zijn strijd tegen Obama. Sommige Republikeinen vinden het echter positief dat dit momenteel al gebeurd. Ze redeneren dat het maar beter is om deze aanvallen alvast uit de weg te krijgen en dat ze Romney de kans geven hierop te anticiperen en alvast krachtig weerwoord te kunnen bieden. Toch kan het niet anders dan positief voor Obama uitwerken dat zijn meest waarschijnlijke tegenstander nu onder zwaar vuur ligt. Daarnaast zal de campagnestaf van de president er dankbaar gebruik van maken dat ‘zelfs’ prominente conservatieve Republikeinen als Gingrich en Perry vinden dat Romney een ‘vulture capitalist’ is. We zullen deze woorden ongetwijfeld in Obama’s aanvalsspotjes voorbij zien komen.
South Carolina
De uitslag van de voorverkiezing in South Carolina wordt erg belangrijk voor het verloop van de verkiezing in november. Het zal niet alleen bepalen of Romney de zo goed als onvermijdelijke Republikeinse kandidaat wordt, het zal ook tonen hoe groot de invloed van de aanvallen op Romney en Bain zijn. Als de aanval op zijn verleden bij de investeringsmaatschappij werkt, en blue collar, working class Republikeinen hem hierom afwijzen, zal dit een groot probleem voor hem worden in de verkiezingsstrijd tegen Obama. Als zelfs Republikeinen in een conservatieve staat hier moeite mee hebben, dan zal dit onder onafhankelijke en democratische kiezers een nog groter effect hebben. Romney heeft deze kiezers hard nodig om van Obama te kunnen winnen. Komende zaterdag gaan we dus een voorproefje krijgen van hoe het komende verkiezingsjaar zal verlopen.
Mels de Zeeuw studeerde politicologie en American History aan UCLA, woont in Atlanta, Georgia en voert campagne voor Ron Paul in South Carolina.
