Evangelicals hebben zich achter Rick Santorum geschaard voor de South Carolina primaries van komende zaterdag. Het lijkt een wanhoopspoging om te voorkomen dat Mitt Romney de Republikeinse nominatie volgende week al in zijn zak heeft, die gelijktijdig als life line voor Rick Santorum geldt en als strop voor Rick Perry. Boven alles betekent het dat er olie op het Republikeinse voorverkiezingsvuur gegooid wordt en dat enkele spannende weken in het verschiet liggen.
Verdeeldheid
Na zijn overwinningen achtereenvolgens in Iowa en New Hampshire, leek Mitt Romney al bijna verzekerd te zijn van de Republikeinse nominatie. Hoewel het conservatieve South Carolina, waar komende zaterdag de volgende voorverkiezingen gehouden worden, Romney van nature niet echt positief gezind is, gaat hij ook daar in de peilingen stevig aan kop. Waar Romney het momentum mee heeft, zijn conservatieven tot op het bot verdeeld geweest over welk alternatief Romney zou moeten – en kunnen – verslaan. Vooral de stemmen van social conservatives en evangelicals, mensen die vooral op basis van hun christelijke normen en waarden stemmen, zijn voorlopig verdeeld tussen Rick Santorum, Newt Gingrich en Rick Perry, waardoor geen van hen een blijvende vuist heeft kunnen maken om Romney het vuur aan de schenen te leggen. Het concept van split the vote leek Romneys beste vriend te worden in South Carolina.
Met het besluit van maatschappelijke leiders als Tony Perkins, voorzitter van de conservatieve Family Research Council, om Rick Santorum nu hun (redelijk) onverdeelde steun te geven, hopen ze dat de grote groep evangelicals in South Carolina hun voorbeeld tijdens het stemmen volgt. Er waren maar liefst drie stemrondes nodig om een meerderheid voor Santorum te krijgen, wat aangeeft dat er ook nu nog verdeeldheid is, maar toch is het signaal duidelijk. Conservatieve Christenen moeten op Santorum stemmen om te voorkomen dat Romney zaterdag de nominatie veilig stelt. Daarmee is het een besluit dat voor zowel de voorverkiezingen als voor de general elections verstrekkende gevolgen zal hebben.
Strop of life line
Na zijn verrassende tweede plaats in Iowa leek Rick Santorum een serieuze tegenstander van Romney te worden, maar in New Hampshire kon hij geen potten breken en ook in South Carolina slaagde hij er niet in om overtuigend tot de top 3 in de peilingen door te stoten, laat staan echt in de buurt van Romney te komen. Daarmee liep zijn campagne het risico om na slechts een paar weken in de spotlight weer als een nachtkaars uit te gaan met een vierde plek, of erger, in South Carolina. Het stemadvies van de evangelicals is voor hem een life line, een laatste mogelijkheid om relevant te worden waar hij zich aan vast zal moeten grijpen. Als conservatieven zich zaterdag massaal achter hem scharen en hem naar een tweede plek of zelfs dicht bij een eerste plek brengen, is hij ineens weer de belangrijkste uitdager van Romney.
Voor Rick Perry had dergelijke steun ook een laatste life line moeten zijn. Na zijn tegenvallende resultaten in Iowa en New Hampshire ging hij alleen door omdat hij dacht een serieuze kans te maken op steun in de Bible Belt van South Carolina. Als de evangelicals echter gehoor geven aan de oproep van hun leiders om de senator uit Pennsylvania te steunen, is de campagne van Perry na zaterdag dood. Santorums life line is daarmee tevens het touw om de nek van Rick Perry, terwijl ook Newt Gingrich had gehoopt op steun uit diezelfde hoek. Hoewel de voormalige Speaker of the House terug kan vallen op meer steun dan Perry in andere staten als Florida, en dus minder afhankelijk is van succes in the Palmetto State, zit ook hij bepaald niet te wachten op een oorwassing van Santorum.
Diskrediet
Nu de laatste verdeeldheid onder gematigde Republikeinen met de terugtrekking van Jon Huntsman voorbij lijkt, wordt het voor conservatieven steeds belangrijker om een blok te vormen. Eendracht maakt macht en juist iedereen die zich tegen Rommeys kandidatuur verzet, is voorlopig bovenal machteloos geweest om echt iets te bereiken. Uiteindelijk zijn het echter de Democraten die garen spinnen bij deze ontwikkeling. Hoe langer het duurt voor de Republikeinen het onvermijdelijke accepteren, namelijk dat Romney de nominatie in de wacht gaat slepen, des te langer duurt het bloedbad wat de Republikeinse voorverkiezingen zijn geworden en des te langer doen de Republikeinen het werk voor president Obama om Romney in diskrediet te brengen.
Hoewel het zeer de vraag is of Rick Perry bereid is de handdoek in de ring te gooien, hebben de leiders van evangelical bewegingen dit weekend effectief een einde gemaakt aan wat nog resteerde van de presidentiële aspiraties van de gouverneur van Texas. Gelijktijdig hebben ze Rick Santorum een laatste handvat gegeven en hebben ze waarschijnlijk veilig gesteld dat de voorverkiezingen na dit weekend nog niet gestreden zijn, tot vreugde van de Democraten. Zo kan een simpel besluit zomaar een game changer blijken te worden.
Adriaan Andringa is hoofdredacteur van de WarRoom en zal tot de presidentsverkiezingen in 2012 regelmatig verslag doen van het Amerikaanse politieke schouwspel.
