Een even spannende als tumultueuze week in South Carolina, kwam dit weekend tot een ongekende climax met de glorieuze overwinning van Newt Gingrich in de voorverkiezingen. Terwijl de verliezers hun wonden likken en Gingrich zichzelf op de rug klopt, staat het volgende strijdtoneel al weer voor de deur. Met de chaos die deze week ontstaan is, de eerste drie voorverkiezingen blijken door die drie verschillende kandidaten gewonnen te zijn, beloven de Florida primaries volgende week dinsdag en de debatten van vanavond en donderdag weer vuurwerk. Toch valt te bezien hoeveel invloed South Carolina gaat hebben op de kansen van vooral Gingrich en Romney.
Kiezersprofielen
Voor Newt Gingrich aan zijn klim naar de top in South Carolina begon, leek het er op dat Romney in de First in the South primary zijn nominatie veilig kon stellen. Hij was tot winnaar uitgeroepen in Iowa, had overtuigend gewonnen in New Hampshire en was hard op weg om de eerste non-incumbent te worden, een niet zittende president of vice-president, die de eerste drie voorverkiezingen op rij kon winnen. De drie eerste early states hebben allen een uitgesproken eigen kiezersprofiel dat dominant is, van de conservatieve Iowans tot de gematigde New Hampshirites en de evangelische South Carolinians, en winst in die drie staten betekent dat je alle groepen Republikeinse kiezers aan je kan binden. Ondanks het gebrek aan enthousiasme voor Mitt Romney leek zijn kandidatuur redelijk te zijn veilig gesteld, maar inmiddels blijkt dat hij alleen het gematigde New Hampshire heeft kunnen winnen.
Het is makkelijk om te denken dat Newt Gingrich na deze oorwassing direct een serieuze kandidaat is voor de nominatie. Voor Gingrich was echter altijd duidelijk dat South Carolina de beste kansen bood om Romney te verslaan. Hij bracht het merendeel van zijn politieke leven door als Afgevaardigde van buurstaat Georgia, staat bekend als conservatieve protestantchristen, hoewel hij zich in 2009 liet bekeren tot het Katholicisme van zijn derde vrouw, en realiseerde zich dat een gematigde mormoon als Romney weinig natuurlijke aanhang zou hebben in de Palmetto State. Zo bezien is het niet zozeer de riante overwinning van Gingrich die opmerkelijk is, als wel de voorsprong die Romney de afgelopen weken in de peiligen had genomen. Hoewel hij er natuurlijk liever had gewonnen, was het verlies in South Carolina voor Romney ingecalculeerd en was Florida vanaf het begin al een belangrijker staat, terwijl South Carolina voor Gingrich een must-win was.
Floridians
Na dit weekend is te verwachten dat Gingrich ook in Florida een sprong in de peilingen gaat maken, momentum kan immers veel invloed hebben. De eerste berichten wijzen daar ook op, wat Nate Silver ertoe noopt om in zijn Floria Primary Projections Gingrich 66 procent kans te geven op de winst. Het is echter belangrijk aan te merken dat Rick Santorum en Mitt Romney ook weinig over hielden van hun initiële winst in de peilingen na hun goede prestaties in respectievelijk Iowa en New Hampshire. Floridians zullen nu nog eens extra kijken naar wie die Newt Gingrich eigenlijk is, maar het is niet gezegd dat wat ze zien hen ook bevalt.
In tegenstelling tot in South Carolina, waar zo’n 60 procent van de kiezers aangaf waarde te hechten aan het geloof van de kandidaten, zal zijn Mormonisme Romney in Florida veel minder opbreken. Bovendien zijn plaatsen als Boca Raton en Fort Myers het Benidorm van Amerika waar rijke pensionado’s zich vestigen en scoort juist Romney onder rijke Republikeinen goed. Een andere belangrijke doelgroep in Flordia is de latino gemeenschap en Romney is al maanden bezig om hen, door middel van microtargetting, aan zich te binden. Tel daar het financiële voordeel voor het kopen van zendtijd bij op wat Romney heeft in de dure (want grote) staat en de analyse van Nate Silver dat het gebruikelijk is dat kiezers zich kortstondig verzetten tegen een onvermijdelijke kandidaat, en het valt te bezien of Gingrich zijn voorsprong nog een ruime week kan vasthouden.
Gingrich heeft het voordeel dat hij vaak terug kan vallen op sterke optredens in debatten. Het waren de debatten die ook in South Carolina ervoor zorgde dat hij de wind mee kreeg en deze week zullen de vier overgebleven kandidaten de verbale degens twee maal kruisen, beginnend vanavond tijdens een debat aan de University of South Florida in Tampa en geörganiseerd door The Tampa Bay Times en NBC News. Zoals afgelopen week heeft bewezen, kan er in een week veel veranderen en zou het onzinnig zijn om nu al te speculeren over de volgende uitslag, maar het is nog bepaald niet zeker dat de uitslag van South Carolina verstrekkende gevolgen gaat hebben voor Florida en wat er nog gaat komen.
Adriaan Andringa is hoofdredacteur van de WarRoom en zal tot de presidentsverkiezingen in 2012 regelmatig verslag doen van het Amerikaanse politieke schouwspel.
