Mels de Zeeuw, één van de vaste auteurs van de WarRoom, woont in Atlanta, Georgia en voerde campagne voor Ron Paul in aanloop naar de primaries in South Carolina. Hieronder volgt een verslag van zijn ervaringen.
Vlak over de staatsgrens werd al snel duidelijk dat de primary in volle gang was. Borden van verschillende kandidaten waren in voortuinen en langs snelwegen geplaatst. Radioluisteraars werden tussen de classic rock en country nummers door bestookt met politieke spotjes. Politiekloos televisiekijken was onmogelijk, met om de paar minuten campagnespotjes en op elke nieuwszender continue campagne analyses. Als voetbal oorlog is, dan doet de primary in South Carolina hier zeker niet voor onder.
Hoofdkwartier
De Paul en Romney campagnes hadden hun hoofdkwartier opgezet in Columbia, in het midden van de staat en tientallen vrijwilligers hadden zich hier verzameld. Paul trok een bonte stoet aan enthousiaste vrijwilligers aan. Van jong tot oud en van radicaal libertarisch tot conservatieve voormalige Barry Goldwater aanhangers, allen waren overtuigd van de noodzaak van het presidentschap van het 76-jarige congreslid. Er werd goed voor ze gezorgd. De vrijwilligers werden door de Paul campagne ondergebracht in het luxe Clarion hotel, een voormalig hoofdkwartier van de beruchte Generaal Sherman toen hij de stad veroverde tijdens de burgeroorlog – iets dat in het Zuiden nog erg gevoelig ligt. Het hotel is een ontmoetingsplaats voor staatssenatoren en congresleden die op een steenworp afstand hun werk doen in een gebouw waar de Confederate Flag nog fier voor wappert. South Carolina was onmiskenbaar de eerste voorverkiezing in het zuiden van de VS.
In het hoofdkwartier van Paul is het oorlogsthema alom aanwezig. Nick, de leider van de operatie, werd “de generaal” genoemd en de vrijwilligers waren “troepen in de frontlinie”. Ook het Gingrich kamp zag South Carolina duidelijk als een strijd. Hij noemde een van de kamers in zijn hoofdkwartier in het pictoresque Greenville “the Trenches”, de loopgraven, en een ander “the Cold War Room”. Voor de troepen in Paul’s frontlinie was de belangrijkste taak de telefoon te bemannen. Met een uitgekiend telefoonsysteem en tientallen vrijwilligers werden duizenden telefoongesprekken geplaatst naar mensen die als stemgerechtigd waren geregistreerd in South Carolina. Door middel van een enquête werd bekeken welke kandidaat kiezers steunden en wat hun belangrijkste issue was. Deze informatie werd vervolgens gebruikt om Republikeinse kiezers te overtuigen dat Paul de beste kandidaat was. Door een overschot aan enthousiaste vrijwilligers werden uitendelijk ook onafhankelijke en democratische kiezers gebeld, om ze naar de stembus te krijgen. Het belangrijkste moment vond echter plaats op de zaterdag, de dag van de verkiezing. GOTV of “get out the vote” is het bellen van kiezers die de kandidaat steunen om ze te herinneren dat ze hun stem moeten uitbrengen. Met een goede GOTV-operatie worden verkiezingen gewonnen of verloren. Obama’s campagne in 2008 had veel geld, maar vooral veel enthousiaste vrijwilligers en een goede GOTV-operatie en won daardoor menige caucus, primary en uiteindelijk zelfs de presidentiële verkiezing.
Telefoongesprekken
Al snel werd duidelijk dat veel kiezers de verkiezingsstrijd meer dan zat waren. Ze werden niet alleen gebombardeerd met video- en radiospotjes van de campagnes en Super Pacs, ze werden ook door alle campagneteams meerdere malen opgebeld. Het meest irritant vonden kiezers de zogenaamde ‘robo-calls’, telefoongesprekken die automatisch naar de voice-mail gingen en een bericht achterlieten. Vooral de Romney campagne belde kiezers meerdere malen per dag en soms zelfs meerdere keren per uur met dit soort telefoontjes en dit schrok veel kiezers af. Toch konden veel mensen het waarderen dat ze een echt mens aan de andere kant van de lijn hadden. Dit leverde soms pijnlijke, maar ook grappige situaties op. Zo was er de man die niet langer op een adres woonde, want, zo vertelde zijn duidelijk oudere ex-vrouw enigzins rancuneus: “He now lives with his 26 year old girlfriend.”
Door veel kiezers te spreken werd al snel duidelijk dat de race razendsnel veranderde. De eerste dagen was Romney de duidelijke favoriet en was de belangrijkste issue voor de meeste kiezers dat Obama uit het Witte Huis gegooid moest worden. In de woorden van een enthousiaste oudere Republikeinse heer: “My dog could do a better job than him!”. De voorkeur van veel kiezers verschoof na de debatten echter duidelijk naar Gingrich. Deze zeer onwetenschappelijke peiling werd uiteindelijk gestaafd met de uitkomst van de verkiezing. Gingrich behaalde een verpletterende overwinning over Romney en zorgde daarmee dat de Republikeinse voorverkiezing weer even spannend werden.
Ron Paul
Paul’s resultaat was een teleurstelling en daarmee gelijk een illustratie van de limitaties van een goed georganiseerde campagne. De boodschap van een kandidaat en zijn optredens in debatten en de media zijn erg belangrijk voor kiezers. Als deze boodschap ver van hen af staat kan een sterke camapgne weinig uitrichten. In een staat met veel militaire bases en neo-conservatieve Republikeinen, werd Paul’s boodschap niet gewaardeerd. Het was simpelweg niet z’n staat. Met een teleurstellende vierde plek en 13 procent van de stemmen, verloor Paul de slag om South carolina. De strijd om de voorverkiezingen geeft hij echter nog zeker niet op.
Mels de Zeeuw studeerde politicologie en American History aan UCLA en de Universiteit Leiden, woont in Atlanta, Georgia en voert campagne voor Ron Paul.
