In Florida gingen Republikeinen gisteren naar de stembus om hun presidentskandidaat te kiezen. Voor zowel Mitt Romney als Newt Gingrich was een overwinning van cruciaal belang. Om zich te verzekeren van die overwinning werd er onmiskenbaar hard gestreden. Het was een campagne met persoonlijke verwijten over en weer waar de Nederlandse politiek heel tam bij lijkt. Maar naar mate de ontknoping nadert, zijn alle Amerikaanse voorverkiezingen hard. Uiteindelijk dient het een doel: om de kandidaten uit te testen. Mitt Romney slaagde voor zijn test, Newt Gingrich beslist niet.
Romney in de aanval
In tegenstelling tot bij de verkiezingen in South Carolina schroomde Romney ditmaal niet om de confrontatie met Gingrich op te zoeken. Hij en de aan hem gelieerde organisaties besteedde bijna vijf keer zo veel aan radio en tv spotjes als Gingrich. Het resultaat: 70% van alle politieke spotjes in Florida waren aanvallen op Gingrich. Of de kiezers elke aantijging geloven die in deze spotjes wordt verkondigd, is twijfelachtig. Daar gaat het ook niet om. Negatieve spotjes drukken je tegenstander in de verdediging en dat was de bedoeling van Romney. Terwijl hij de onderwerpen van de campagne bepaalde – in ieder geval niet Bain, niet healthcare – kon Gingrich alleen uitleggen waarom het niet waar is wat Romney beweert. Zoals James Carville, spindoctor van President Clinton, ooit zei: “Your opponent can’t talk when he has your fist in his mouth.”
Met deze strategie wist Romney een ruime achterstand op Gingrich in enkele dagen om te buigen tot een nog grotere voorsprong. Hij won met 46% van de stemmen, 14% meer dan Gingrich. Voor de Republikeinse elite is het een signaal dat de campagne van Romney kan inspelen op de veranderende dynamiek van de race. Dat hij slaagde voor deze test betekent dat hij kan rekenen op nog meer steun van partijprominenten de komende maand.
Gingrich in het defensief
Als de race uiteindelijk nog spannend was, kon Gingrich zeggen dat Romneys meedogenloze campagne de doorslag gaf en Republikeinen hem dus nog steeds niet omarmen. Maar de realiteit is dat Gingrich dat niet kan zeggen vanwege zijn onvermogen om de aanvallen goed te pareren. Net zoals in Iowa – waar Gingrich ook onder vuur werd genomen door de Romney aanvalsmachine – werd Gingrich boos en liet hij zich niet van zijn beste kant zien. Weifelende debatoptredens, grandioze plannen (een maankolonie bijvoorbeeld) en gemopper over de aanvallen op hem, dat waren de gevolgen. Het is de tragiek van Gingrich: als underdog lijkt hij de droomkandidaat maar wanneer het spotlight van de frontrunner op hem komt te staan, weet hij de boel niet bij elkaar te houden. Dit is waarom hij niet is geslaagd voor zijn test.
Gingrich zegt dat hij doorgaat tot de conventie. Maar met dat scenario houden weinigen rekening. Het is waarschijnlijk slechts retoriek om te voorkomen dat zijn hevige verlies vannacht tot druk zal leiden om uit de race te stappen vóór Super Tuesday op 6 maart, wanneer 10 staten naar de stembus gaan.
Wat conservatieve Republikeinen willen
Op een meer fundamenteel niveau heeft Florida Romney meer ammunitie gegeven terwijl hij deze heeft weggenomen bij Gingrich. Romney wint ruim in een staat waar alleen Republikeinen mogen stemmen waardoor hij het argument van Gingrich weerlegt dat hij niet conservatief genoeg is om de Republikeinse kandidaat te zijn. Uit exit-peilingen blijkt dat de meest conservatieve Republikeinen nog net iets liever Gingrich hebben. Maar als je de stemmen optelt van Gingrich en Rick Santorum, de twee meest conservatieve kandidaten in de strijd, dan kom je alsnog uit op minder stemmen dan Romney heeft gekregen. Republikeinen willen Obama verslaan en zien Romney als hun beste kans daartoe.
Als er een minpunt is voor Romney dan is het dat hij in Florida gewonnen heeft door zijn tegenstander onacceptabel te maken in plaats van zijn eigen kwaliteiten onder de aandacht te brengen. De kans is nu groot dat hij het mag opnemen tegen Obama en dan was het ideaal geweest als hij alvast in Florida de basis had kunnen leggen voor zijn strijd tegen Obama.
Florida was grotendeels een tweestrijd omdat de andere twee prominente kandidaten niet actief meer campagne voerde in Florida. In tegenstelling tot eerdere staten krijgt de winnaar alle delegates, ze worden niet proportioneel verdeeld naar rato van behaalde stemmen. Ron Paul richtte zich daarom op staten waar hij zijn strategie van geleidelijk delegates afsnoepen kan voortzetten. Rick Santorum voerde ook al geen campagne meer in Florida en liet daarmee de staat achter zich. Nu lijkt de race om het presidentschap Rick Santorum achter zich te laten. Dankzij goede debatoptredens wist de winnaar van Iowa alsnog 13% binnen te slepen. Maar de race is op dit moment een strijd tussen Romney en Gingrich. Zijn enige pad naar de nominatie is dat eerst de kandidatuur van Romney uiteenspat, daarna die van Gingrich. Dat lijkt een onwaarschijnlijk scenario.
Foto CC: DonkeyHotey
Victor Vlam is Amerikakenner en voerde in 2008 campagne voor zowel John McCain als Barack Obama.
