Het was de avond van Mitt Romney en de -we durven het nu wel te zeggen- definitieve front-runner was soeverein in Illinois. Hij won de staat met overmacht en leverde een klinkende speech af om het te vieren. Ook al hakkelde hij hier en daar een beetje ondanks het gebruik van teleprompters, hij wist dat goed op te vangen en de speech ontving niets dan lof, zowel in de zaal als op de Twitters. De speech had wat stukjes uit een eerdere toespraak aan de universiteit van Chicago, maar bevatte ook veel nieuw materiaal. Na feliciaties voor zijn concullega’s kreeg vooral president Obama het weer zwaar te verduren met uithalen als: “For 25 years I lived and breathed business, the economy and jobs. You can’t learn that teaching constitutional law at the University of Chicago” Laat staan als community organiser. Applaus. “Why don’t we replace a law professor with a conservative businessman as president?” Centraal onderwerp was ‘vrijheid’, en daarmee maaide hij het gras voor de voeten weg van Rick Santorum die het doorgaans graag heeft over immateriële thema’s. “The American economy is fueled by freedom”, preekte Romney, wat met een luid ‘amen’ uit het publiek werd beantwoord. Die vrijheid zou door Obama ondermijnd worden met allerlei milieu restricties, reguleringen en andere linkse ‘big government’ hobbies. Verder volgden nog wat open deuren over een betere toekomst, niets waar Obama nou tegen zou zijn, maar Mitt Romney wist het allemaal toch erg mooi en erg gevat te brengen.
Daar stond Rick Santorum dan, met een levensgroot ‘FREEDOM’ spandoek achter hem, het thema dat net door Romney was uitgekauwd. Dit keer geen “wow”, geen “we did it again”. Rick Santorum kon niet veel anders dan Mitt Romney feliciteren en volhouden dat ze toch wat delegates bij elkaar gesprokkeld hadden. Anders dan Romney richtte Santorum zijn pijlen niet alleen op Obama, maar ook op de man die hem nu mijlenver voor was, met referenties aan Romneycare, teleprompters en managers: “We don’t need a manager of Washington or the economy, we need someone who is gonna pull out government by the roots and do something to liberate the private sector in America.” Santorum stond overigens op historische grond in Gettysburg, in zijn thuisstaat Pennsylvania. Maar om deze verkiezingen nou de belangrijkste te noemen sinds 1860, toen de Amerikaans Burgeroorlog begon… Beetje dramatisch. Belangrijkste boodschap van Santorum om de boel nog een beetje levend te houden: “Join us, saddle up like Reagan did in the cowboy movies. […] We head to Louisiana feeling really, really good for Saturday. We’re going to pick up a boatload of delegates, close this gap and on to victory!” Niet waarschijnlijk, maar je moet wat.
