Het werd gezien als een mijlpaal voor de Republikeinse politiek, maar hij heeft het nog geen week na het nieuws van zijn aanstelling volgehouden. Richard Grenell, die openlijk homoseksueel is, werd vorige maand aangenomen bij presidentskandidaat Mitt Romney als zijn nieuwe woordvoerder buitenland en nationale veiligheid. Maar wat zijn eerste officiële werkdag had moeten worden, werd de dag van zijn vertrek. Op 1 mei kondigde hij aan dat hij zich terugtrok uit de campagne, omdat de heftige discussies over zijn persoonlijke leven hem het werken onmogelijk maakte. Wat een doorbraak leek in Republikeinse kringen, bleek toch te mooi om waar te zijn.
Gewaagde keus
Het is op zich niet uniek dat een Republikein iemand in dienst heeft die homo of lesbisch is. Zelf Rick Santorum schermde er deze campagne mee dat hij in zijn tijd als Senator een persvoorlichter had die homo was, wanneer hij weer eens beschuldigd werd van intolerantie. Jon Huntsman had in zijn campagneteam ook een woordvoerder die openlijk uit de kast was en die nu de deputy communications director is voor de Republikeinse partij. Maar Huntsman is dan ook niet het meest typische Grand Old Party lid. Feit is wel dat Romney met Richard Grenell een gewaagde keuze maakte. In een land waar een progressieve president als Obama er al niet meer voor durft uit te komen dat hij voor de openstelling van het huwelijk is voor mensen van gelijk geslacht (ooit deed hij dat wel), is het voor een Republikeinse presidentskandidaat al helemaal opmerkelijk om iemand aan te nemen die wel onomwonden voor het homohuwelijk is en als woordvoerder op een belangrijke post erg zichtbaar zal zijn in de Amerikaanse media. Maar Richard Grenell was dan ook niet aangenomen om te adviseren over gay issues, zo verklaarde Team Romney desgevraagd over de mogelijke controverse, maar over buitenlands beleid en nationale veiligheid.
Ronkende CV, ronkende Twitter
Met Richard Grenell had Mitt Romney een man aan boord gehaald met een ronkende CV en een indrukwekkende staat van dienst. Grenell, die een Public Administration Mastersgraad heeft van Harvard University’s John F. Kennedy School of Government, was als woordvoerder werkzaam geweest voor vier Amerikaanse VN ambassadeurs, waaronder John Bolton. Die laatste heeft hem ook warm aanbevolen bij Team Romney. Grenell stond bekend als een kundig professional en een gevatte man die het journalisten flink lastig kon maken. Zijn brede dossierkennis en sterke persoonlijkheid zouden een geweldige troef voor Romney kunnen zijn in de omgang met de media, maar Grenell was helaas ook iets te uitgesproken op zijn Twitter. Bij zijn aanstelling heeft hij zo’n 800 tweets moeten verwijderen waarin hij verschillende bekende vrouwen als Rachel Maddow (linkse en lesbische MSNBC-host) en Callista Gingrich (derde vrouw van) beledigde met allerlei kattige opmerkingen over hun uiterlijk.
Grenell kwam zowel bij links (vanwege vermeende vrouwenhaat) als conservatief rechts (vanwege zijn geaardheid) onder vuur te liggen. Zo reageerde Bryan Fischer van de American Family Association op Twitter: “Romney picks out & loud gay as a spokesman. If personnel is policy, his message to the pro-family community: drop dead.” Team Romney bleek niet bestand tegen dit soort kritiek. Op een belangrijke internationale conference call die Grenell georganiseerd had en waarvan journalisten al verwachten dat hij aanwezig zou zijn, bleef het stil van zijn kant. De New York Times citeert Alex Wong, een medewerker van Romney: “Ric, the campaign has requested that you not speak on this call. It’s best to lay low for now.”
Daarop trok Richard Grenell zijn conclusies. Ondanks aandringen van Team Romney om toch aan te blijven, verklaarde hij deze week:
I have decided to resign from the Romney campaign as the Foreign Policy and National Security Spokesman. While I welcomed the challenge to confront President Obama’s foreign policy failures and weak leadership on the world stage, my ability to speak clearly and forcefully on the issues has been greatly diminished by the hyper-partisan discussion of personal issues that sometimes comes from a presidential campaign. I want to thank Governor Romney for his belief in me and my abilities and his clear message to me that being openly gay was a non-issue for him and his team.
Bertine Moenaff is redacteur van de WarRoom en werkte in 2010 voor de Democraat Anthony Weiner uit New York, een fervent voorstander van marriage equality.
