De voorverkiezingen hebben Mitt Romney laten zien dat hij, ondanks de onvermijdelijkheid van zijn nominatie, een probleem heeft met de sociaal-conservatieve achterban van zijn partij. De zogenaamde Evangelicals, Republikeinen die stemmen met de bijbel in de hand, zijn wantrouwend ten opzichte van de Mormoonse voormalige gouverneur van Massachusetts en hadden een groot aandeel in het succes van Rick Santorum als zijn voornaamste uitdager. Nu hij de nominatie heeft veilig gesteld, moet Romney ervoor zorgen dat ook deze belangrijke doelgroep zijn kandidatuur aanvaardt en dit weekend waagde hij daartoe een poging. Met een goede speech op een christelijke universiteit heeft Romney een belangrijke stap gezet om zijn partij te verenigen.
Mormonisme
Hoewel de Mormoonse kerk formeel de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen heet, zien de meeste Amerikaanse christenen de Mormonen niet als hun geloofsgenoten. De opmerkelijke verhalen die grondlegger Joseph Smit als basis van het Mormonisme openbaarde, Jezus zou kort na zijn wederopstanding in Amerika zijn geweest, en opmerkelijke gewoontes als polygamie die in die kerk nog voorkomen, vormen een sterke voedingsbodem voor wantrouwen ten opzichte van het Mormonisme bij andere christenen. Mitt Romney is de eerste Mormoonse presidentskandidaat en veel Republikeinse christenen vragen zich af of hij hun waarden wel deelt.
Wat het voor Romney ook niet makkelijker maakt, is dat hij in het verleden bepaalt niet consistent is geweest over de sociale vraagstukken die zo relevant zijn voor Evangelicals. Vooral abortus is een lakmoesproef voor sociaal-conservatief Amerika. Een kandidaat die zich niet omonwonden tegen abortus uitspreekt is voor een groot deel van de Republikeinse partij onacceptabel, en Romney heeft door diverse uitspraken in het verleden serieuze twijfel doen ontstaan over of hij wel echt pro-life is. Een Mormoonse kandidaat met een dubieus verleden rond abortus, is niet echt de droom van sociaal-conservatieven. Daarin lag een groot deel van de populariteit van Santorum de afgelopen maanden.
De partij verenigingen
Aan Romney nu dus de lastige taak om de partij te verenigen. Dat doet hij vooral door de Evangelicals niet tegen het hoofd te stoten en ze er aan te herinneren dat alles beter is dan nog vier jaar president Obama. Dat alleen zal echter niet voldoende zijn. Hij zal ze een reden moeten geven om hun geld, energie en maatschappelijke invloed in zijn campagne te steken. Zijn speech dit weekend bij de jaarlijkse diploma-uitreiking op de grootste private Christelijke universiteit ter wereld, moest daar een bijdrage aan leveren.
Speeches van politici tijdens dergelijke evenementen, de zogenaamde commencement speeches, zijn heel gebruikelijk in Amerika. Romneys speech op Liberty University was voor hem echter nauwelijks gebruikelijk te noemen. De Republikein spreekt niet vaak over zijn geloof, maar gaf dit weekend volmondig toe dat zijn geloof anders is dan dat van het aanwezig publiek, maar benadrukte ook de gedeelde waarden:
People of different faiths, like yours and mine, sometimes wonder where we can meet in common purpose when there are so many differences in creed and theology. […] Surely the answer is that we can meet in service, in shared moral convictions about our nation, stemming from a common worldview.”
Homohuwelijk
Ook maakte Romney dankbaar gebruik van de recente controverse die is ontstaan dankzij president Obama’s steun voor het homohuwelijk. Romney benadrukte dat voor hem het huwelijk altijd een verbond is tussen één man en één vrouw. Dat is in Mormoonse kringen niet oncontroversiëel maar gegeven het aanwezige publiek een verstandige uitspraak. De speech werd dan ook goed ontvangen door de vele christelijke leiders die de speech bekeken. Het onderkennen van religieuze verschillen en het benadrukken van gedeelde waarden, is precies waar zij op zaten te wachten. Romney is misschien niet ‘one of us’, maar we delen wel een visie die nodig is in het Witte Huis, dat idee.
Er is nog een lange weg te gaan voor de Evangelicals de Republikeinse kandidaat werkelijk in hun hart kunnen sluiten. Toch heeft Romney dit weekend een relevante stap voorwaarts gezet. Door open en eerlijk over zijn geloof en zijn normen en waarden te spreken, door te onderkennen dat er een verschil is tussen hem en de Evangelicals en door zich nadrukkelijk tegen het homohuwelijk uit te spreken, heeft hij alles gedaan wat hij moest doen. Als christelijke leiders binnen de Republikeinse partij hun aanhangers weten warm te krijgen voor Romney, is dat een belangrijke stap voorwaarts op weg naar de overwinning.
Adriaan Andringa is hoofdredacteur van de WarRoom.
