In de strijd om zijn herverkiezing heeft President Obama een niet zo geheim wapen: zijn immens populaire vrouw Michelle. Naarmate de verkiezingen dichterbij komen, lijkt de rol van de First Lady alleen maar toe te nemen. Wie de laatste tijd de tv aanzet in Amerika moet zijn best doen om Michelle niet op het scherm tegen te komen. Waar het vroeger nog uitzonderlijk was dat de First Lady te gast is in een tv-programma, is Obama zo frequent te gast bij talkshows, nieuwsprogramma’s en zelfs reality shows, dat het niet eens meer tot hogere kijkcijfers leidt. Om haar in dit verkiezingsjaar nog duidelijker in beeld te krijgen, lanceerde ze gisteren haar boek – getiteld American Grown – over de groentetuin achter het Witte Huis.
Ondanks dat ze vier jaar geleden moest wennen aan het constant op haar gerichte spotlight, is ze uitgegroeid tot een bijzonder mediagenieke presidentsvrouw. First Ladies komen soms elitair en afstandelijk over, zij juist innemend en toegankelijk. Anderen komen stijf en ongemakkelijk over, zij juist gevat en spontaan. Daar komt bij dat ze een voortreffelijk gevoel voor publiciteit heeft. Vorig jaar liet ze zich ‘undercover’ fotograferen terwijl ze winkelde bij Target, zeg maar de Amerikaanse HEMA. De foto beheerste dagenlang het Amerikaanse nieuws. Een betere manier om duidelijk te maken dat ze ondanks de pracht en praal heel gewoon is gebleven, was nauwelijks denkbaar.
Immense populariteit
Het is een verklaring voor haar immense populariteit. In peilingen scoort Michelle zo’n twintig punten hoger dan haar man. In zekere zin is dat ook weer niet gek. Michelle hoeft in tegenstelling tot Barack immers niet de politieke keuzes te maken die altijd bepaalde mensen ontevreden achterlaten. Toch kan ze die populariteit inzetten voor haar mans herverkiezing. Ze prijst hem veelvuldig. De subtiele boodschap: als een gewone vrouw zoals zij hem steunt, waarom dan jij ook niet?
Maar niet alleen haar imago is dik in orde, ook de manier waarop ze haar functie vervult wordt veel geprezen. De First Lady heeft geen officiële taken en krijgt geen salaris maar ze heeft wel een staf bestaande uit 22 man. Waar de President kantoor houdt in de West Wing, doet de First Lady dat in de East Wing. Volgens traditie is de First Lady de gastvrouw van het Witte Huis. In haar naam worden de sociale activiteiten van het Witte Huis georganiseerd. Maar in de afgelopen eeuw is het gebruikelijk geworden dat de First Lady zich publiekelijk inspant voor een goed doel. Nancy Reagan zette zich in voor de ‘Just Say No’-campagne tegen drugs, Laura Bush, een voormalige bibliothecaresse, voor geletterdheid en Michelle Obama wil Amerika’s veel te dikke jeugd helpen afvallen.
Strijd tegen obesitas
De doelen hebben wat gemeen: ze zijn niet controversieel. Niemand in Amerika is voor te dikke kinderen. Slechts één voormalig First Lady hield zich daar niet aan: Hillary Clinton. Zij kreeg de taak om begin jaren negentig de controversiële hervormingen van de gezondheidszorg door het Congres te loodsen. Hoewel tijdens de campagne van Bill er vaak grappen werden gemaakt over het feit dat je met een stem op hem je Hillary er gratis bij kreeg (“two for the price of one”), werd haar politieke rol niet gewaardeerd. Haar populariteit nam af en haar wetsvoorstel werd afgeschoten.
Michelle is minder activistisch dan Hillary. Toch krijgen haar initiatieven tegen kinderobesitas soms ook kritiek. Het zou betutteling en bemoeizucht van de overheid zijn. Maar Obama ontkende gisteren in een interview dat het daarmee te maken heeft: “It isn’t about governement telling people what to do. It’s designed to give families information, support and resources to find their own solutions.”
Gezien dit alles is het gemakkelijk te vergeten dat Michelle ook nog een succesvolle carrière achter de rug heeft als advocate en decaan van de University of Chicago. Net zoals Hillary als First Lady krijgt Michelle regelmatig de vraag of ze zelf geen politieke ambities heeft. Haar antwoord? “I have no interest in politics, never have, never will,” zei ze gisteren. Dat is misschien waar, maar het benadrukken van haar afkeer van politiek is ook wel weer een politiek handige manier om haar imago te bevorderen. Dat soort antwoorden hoort de herverkiezingscampagne van haar man graag.
Foto CC: Obama for America
Victor Vlam is redacteur van de WarRoom en voerde in 2008 campagne voor zowel Barack Obama als John McCain.
