Om de twee jaar hebben we een echte sportzomer in Nederland. Zeker in een Olympisch jaar als deze kun je de televisie niet aanzetten of er wordt getennist, gevoetbald, gefietst of iets met polsstokken gedaan. Hoe anders is het in Amerika, waar, op de Olympische Spelen na, alleen maar aandacht is voor de vier grote sporten. In Amerika is de zomer de tijd voor honkbal, voor de boys of summer.
Favourite pastime
Ondanks dat baseball inmiddels door American Football is ingehaald als populairste sport in de VS, is het toneel in de zomer volledig voor America’s favourite pastime. Baseball, dat die bijnaam een eeuw geleden kreeg, omdat het de favoriete bezigheid van de Amerikanen was om de tijd mee te doden (to pass time), overbrugt de zomerstoppen van de NBA (basketbal) en NHL (ijshockey) vanaf half juni tot het begin van het NFL (American Football) seizoen in september.
In de MLB, de Amerikaanse honkbalcompetitie, spelen alle teams 162 wedstrijden van grofweg één april tot en met dertig september. De beste tien teams stoten door naar de play-offs en in de beroemde World Series maken de beste twee teams onderling uit wie er met de titel vandoor gaat.
Historie
De competitie is opgericht in 1875 met acht teams. In de loop der jaren is er een league bijgevoegd, zijn teams van naam of stad veranderd en zijn er zelfs nog in de jaren negentig teams toegevoegd waardoor Major League Baseball nu dertig ploegen kent. De bekendste is New York Yankees, dat 27 keer de World Series heeft gewonnen en misschien wel de succesvolste sportploeg ter wereld genoemd moet worden. De Yankees hebben legendarische spelers gehad, zoals Babe Ruth in de jaren tien en twintig van de vorige eeuw, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Yogi Berra (de Amerikaanse Johan Cruijff, qua quotes) en recenter Derek Jeter en Alex Rodriguez (oud toyboy van Madonna).
In tegenstelling tot veel andere sporten kent baseball grote binding met het verleden. Zo worden historische beelden van Babe Ruth als het even kan weer uitgezonden, wordt een record van Joe DiMaggio nog altijd als on te evenaren beschouwd en is Yogi Berra bij elk jubileum weer in vol honkbalornaat te zien terwijl er luid applaus van de tribunes rolt.
Als je een ballpark inloopt doe je een sprong in het verleden. Alles herinnert de bezoeker aan de grote historie van de sport. Plakkaten van oud-spelers en oud-managers, retro-shirts die te koop zijn en het onbedreigde vader en zoon gevoel. Het gras op het veld ligt er perfect gemaaid bij, overal zijn aparte, van ballpark tot ballpark unieke dingen te zien. Geen sport zo nostalgisch als baseball.
Een voorbeeld daarvan is PNC Park in Pittsburgh (foto hierboven), waar binnen al het pracht en praal van terug te vinden is van ruim een eeuw honkbal in Pittsburgh en op de tribunes het prachtige uitzicht op de stad.
Heden
Maar baseball is niet een sport dat alleen in het verleden leeft. Het is ook een sport waarbij spelers jaarlijks tientallen miljoenen verdienen door een balletje te gooien of er juist tegenaan te meppen. Een teamsport dat een sterk individueel element in zich heeft. Een soms saaie sport, waarin vaak de meest onverwachte gebeurtenissen plaatsvinden. Waar dagelijks oude records worden gebroken, nieuwe standaarden worden gezet en ook nieuwe dieptepunten worden ontdekt. Een sport waarin de ‘zwarte’ speler als eerste echt doordrong tot de huiskamers van sportkijkend Amerika. Een sport waarin een manager de ene dag de huid van de umpire vol scheldt en een dag later weer net zo vrolijk in de dugout mag zitten. Baseball, een rode draad in het Amerikaanse zijn. Baseball, het toneel van de boys of summer.
Lennart Beishuizen is naast schrijver voor Sport.DeJaap.nl ook eindredacteur MLB voor SportAmerika.nl, een Nederlandstalige website over alles wat met Amerikaanse sporten te maken heeft, waaronder baseball.
