Thomas Jefferson wordt gezien als een van de grootste presidenten uit de Amerikaanse geschiedenis. Hij is een van de vier presidenten wiens gelijkenis uit een berg is gehakt op Mount Rushmore. Maar om aan de macht te komen moest hij een harde campagne voeren. Als vicepresident nam hij het op in 1800 tegen de president die hij diende, John Adams. Het is de enige keer in de geschiedenis dat een vicepresident het opnam tegen de zittende president. De campagne wordt alom gezien als een van de hardste in de geschiedenis.
Jefferson trok de mannelijkheid van Adams in twijfel. Hij zou een hermafrodiet zijn, “which has neither the force and firmness of a man, nor the gentleness and sensibility of a woman.” Auw. Adams sloeg terug met gelijke munt. “GREAT GOD OF COMPASSION AND JUSTICE, SHIELD MY COUNTRY FROM DESTRUCTION,” schreef hij in een verkiezingspamflet met – inderdaad – alleen hoofdletters. Volgens Adams zou Jefferson namelijk openlijk moord, overvallen, verkrachting en incest goedkeuren. We zijn geneigd om te denken dat deze verkiezingen de smerigste verkiezingen ooit zijn; dat de staat van het maatschappelijk debat zich nu bevindt op een historisch dieptepunt. Maar een korte blik op de geschiedenis wijst uit dat het nooit beter is geweest. Wel slechter.
Duel Burr – Hamilton
Tijdens de verkiezingen van 1800 werd tenminste nog alleen verbaal gestreden, dat veranderde kort daarna. Voormalig minister van Financiën Alexander Hamilton is neergeschoten door vicepresident Aaron Burr in 1804 tijdens een duel. Hamilton had Burr meerdere bestuursfuncties gekost door tegen hem campagne te voeren en dat maakte Burr heel boos. Burr werd niet veroordeeld voor moord want duelleren was nog steeds een enigszins geaccepteerde praktijk. Maar het ontlokte wel de nodige controverse en die maakte wel een einde aan de politieke carrière van Burr. Hamilton, een groot staatsman die tot de dag van vandaag op de tien dollarbiljetten staat geportretteerd, kwam dus zo aan zijn eind.
Smerige politiek vond niet alleen plaats in de rumoerige begintijd van de Amerikaanse republiek. Abraham Lincoln kwam in 1860 aan de macht mede door grappen te maken over het uiterlijk van tegenstander Stephen Douglas. Lincoln maakte graag grappen over het feit dat de iets te dikke Douglas even lang (1,6 meter) als breed was. En hoewel Barack Obama Mitt Romney niet aanvalt op zijn geloof, voelde Herbert Hoover minder schroom. Al Smith, zijn katholieke tegenstander in 1928, zou zich volgens Hoover laten leiden als president door orders vanuit het Vaticaan.
Seksschandalen zijn van alle tijden
Zelfs seksschandalen zijn van alle tijden. Meerdere presidenten – Grover Cleveland, Thomas Jefferson, Warren G. Harding – werden ervan beschuldigd buitenechtelijke kinderen te hebben verwekt. Maar seksschandalen beperkte zich niet tot presidenten, ook een First Lady moest het ontgelden. De vrouw van President Andrew Jackson werd in 1828 beschuldigd van overspel. Toen ze overleed kort na de verkiezingen aan een hartinfarct was dat volgens Jackson vanwege de stress van de aantijgingen jegens haar.
Er is genoeg reden om te denken dat deze verkiezingen in 2012 smerig zullen zijn. De komst van onafhankelijke Super PACs met enorm veel geld draagt daar aan bij. Deze organisaties staan los van de kandidaten waardoor ze harder kunnen aanvallen terwijl dat de kandidaat die ze steunen minder wordt aangerekend. Maar als het aankomt op de smerigste verkiezingen, dan wordt het moeilijk om het roemruchtige verleden van Amerika te overtreffen.
Hoewel het gemakkelijk is om moraliserend elke karakteraanval te verwerpen, is er een reden dat deze gedurende de geschiedenis blijft terugkeren. Presidentsverkiezingen gaan niet alleen om ideologie. Het is ook een kwestie van wie de eigenschappen bezit om president te zijn. Persoonlijke kwaliteiten doen ertoe want ook al heb je goede ideeën, je moet de juiste beslissingen nemen om die ideeën goed uit te kunnen voeren. Integriteit, betrouwbaarheid, intelligentie en inlevingsvermogen zijn daarvoor onmisbare eigenschappen. Net zoals in de geschiedenis zal het ook daar in uitvergrote vorm over gaan in 2012.
Foto CC: J. Stephen Conn
Victor Vlam is redacteur van de WarRoom en voerde in 2008 campagne voor zowel Barack Obama als John McCain.
