Ongeveer een week geleden las ik het nieuwsbericht dat Li Na, de Chinese vrouwelijke tennisster, het deelnemersveld van de WTA Tour Championships van dit jaar compleet zou maken.
Het WTA Tour Championship is het eindejaarstennistoernooi, waaraan de acht beste tennissters van het afgelopen jaar deel mogen nemen. Het mannentennis kent een vergelijkbaar toernooi: de ATP World Tour. Het vrouwentoernooi gaat op 23 oktober van start in Istanboel en kent, bijna vanzelfsprekend, een prachtig deelnemersveld.
Victoria Azarenka, Maria Sharapova en Serena Williams zijn de grootste publiekstrekkers van een vrouwenveld, dat overigens een duidelijke top ontbeert. Ook het mannentoernooi belooft een spektakelstuk te worden, want het betekent een nieuwe clash tussen het viertal Roger Federer, Novak Djokovic, Andy Murray en Rafael Nadal (al kan deze laatste begin november niet deelnemen door een blessure).
Mij gaat het in dit blog echter meer om het toernooi zelf. Ondanks dat het toernooi al vanaf de jaren zeventig wordt georganiseerd, mist het de uitstraling van een Grand Slam. Mijn hart gaat niet sneller kloppen van de WTA Tour Championships of de ATP World Tour, maar de uitstraling van de Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en US Open doet dat wel. Dit heeft ook een duidelijke reden. De WTA en ATP (de wereldvrouwen- en mannentennisorganisatie) hebben er namelijk alles aan gedaan om de uitstraling van het toernooi beperkt te houden. Waarschijnlijk ongewild.
Locatie
Een voorbeeld. De WTA Tour Championships werden in 1972 voor het eerst georganiseerd. Sinds dat jaar heeft het toernooi achtereenvolgens plaatsgevonden in Boca Raton, Los Angeles, New York, Oakland, opnieuw New York, München, opnieuw Los Angeles, Madrid, Doha en Istanboel. De kans bestaat dat het toernooi na 2013 opnieuw verplaatst zal worden. Het mannentoernooi vond vanaf 1970 plaats in Tokyo, Parijs, Barcelona, Boston, Melbourne, Stockholm, Houston (van 1970-1976 wisselde de locatie jaarlijks), New York, Frankfurt, Hannover, Lissabon, Sydney, Shanghai, Houston, opnieuw Shanghai en Londen.
Het toernooi zou sneller aan aanzien en uitstraling winnen, wanneer wordt gekozen voor een vaste locatie, of juist een wisselende locatie. Wisselen per twee-drie jaar is puur vanuit financieel oogpunt ingegeven en doet derhalve afbreuk aan het toernooi. Ik zou het mooi vinden wanneer een tennislocatie als Shanghai of Tokyo, of een locatie in een opkomend land als Zuid-Afrika of Brazilië, als vaste locatie wordt gekozen. Deze landen kennen geen Grand Slams en worden wel als opkomende tennisnaties gewaardeerd.
Naamgeving
Nog schadelijker dan de wisselende locatie voor de toernooien is wellicht de wisselende naam. Het mannentoernooi heette achtereenvolgens Masters Grand Prix, ATP Tour World Championship, Tennis Masters Cup en ATP World Tour Finals. De naamsveranderingen bij de WTA-variant zijn nog schrijnender, want dat toernooi heeft de invloed van sponsoren nog meer gemerkt. Het toernooi heette achtereenvolgens Virginia Slims Championships, Avon Championships en daarna weer de Virginia Slims Championships, de WTA Tour Championships, Chase Championships, Sanex Championships, Home Depot Championships, Sony Ericksson Championships en weer de WTA Tour Championships.
De WTA en ATP kunnen beter een duidelijke keuze maken en de sponsor op een andere manier duidelijk in beeld brengen. Ik verwacht dat een stabiel eindejaarstoernooi meer media-aandacht zal genereren en daardoor ook meer sponsorgeld kan binnenharken. De naamgeving van het toernooi aanpassen aan de sponsoring lijkt mij daarom ook financieel een matige keuze, naast het verlies aan vastigheid en uitstraling die met sponsornamen gepaard gaan.
En dan dit nog…
Qua prijzengeld hebben de tennistoppers overigens niets te klagen. Voor het financiële gewin zullen ze allemaal graag meedoen. Ook het prestige om de officieuze wereldkampioenschappen te winnen, zal een belangrijke rol spelen. Stuk voor stuk zullen de tennishelden echter liever een Grand Slam winnen dan dit gedrocht van een wereldkampioenschap. En dat is zonde. Het lijkt daarom tijd dat de ATP en de WTA duidelijke keuzes gaan maken in de organisatie van hun eindejaarstoernooi. Een goed begin zou zijn om de locatie en de naam voor de komende tien jaar niet te veranderen. Ook over de toernooiopzet zou kunnen worden nagedacht, maar wat mij betreft is dat van een ander belang. Benieuwd hoe het toernooi zich dan gaat ontwikkelen.
Misschien dat door het maken van bovenstaande keuzes in de toekomst zelfs mijn tennishart sneller gaat kloppen van dit officieuze wereldkampioenschap.
