Jarenlang hebben de Minnesota Timberwolves (zeker sinds het vertrek van Kevin Garnett) in de onderste regionen van de NBA rondgedwaald. Zonder visie, zonder potentie. Met de komst van Kevin Love verbeterde de situatie enigszins en dankzij de langverwachte komst afgelopen seizoen van de kleine (1 meter 92 is naar NBA-maatstaven klein) Spaanse point guard Ricky Rubio lijkt de opleving compleet. De Timberwolves zijn nu een basketbalteam waar je voor je lol naar wilt kijken en waar het basketbal bovendien ook weer van niveau is. Sterker nog; de Timberwolves hebben zelfs uitzicht op het bereiken van de playoffs, maar daarvoor hangt veel af van het succes van de terugkeer van Rubio.
NBA-hype op jonge leeftijd
Ricky Rubio was na zijn vroege debuut (in 2005, op 14-jarige leeftijd) in de Spaanse profbasketbalcompetitie al snel een grote belofte aan het NBA-firmament. Een hype, beter gezegd. Op 16-jarige leeftijd debuteerde hij bovendien in de EuroLeague, de basketbalequivalent van de Champions League bij het voetbal. Wat jong is komt snel, en in het geval van Rubio gold vooral dat zijn ongeëvenaarde spelinzicht hem als point guard al op jonge leeftijd speeltijd opleverde. Court vision, noemen ze dat in Amerika. Dat valt niet aan te leren, daar word je mee geboren.
Deze capaciteiten, zijn court vision, leverde Rubio een uitnodiging op voor de Olympische Spelen van 2008, waar hij op 17-jarige leeftijd namens Spanje zelfs in de finale mocht spelen. Hier maakte hij indruk op de Amerikanen, wat zijn NBA-hype fors versterkte. Rubio verkoos echter om nog enkele seizoenen in de Spaanse profcompetitie te spelen, alvorens de stap naar de Verenigde Staten te maken. Het Spaanse basketbal staat op hoog niveau en het lijkt dan ook geen onverstandige keuze te zijn geweest. Enkele jaren rijpen in de volwassen Europese competities heeft Rubio klaargestoomd voor een succesvolle NBA-entree. Het heeft de kans op een teleurstelling aanzienlijk verkleind, zeker gezien de torenhoge verwachtingen die omtrent de Spanjaard waren gewekt.
Rubio werd in 2009 uiteindelijk als vijfde gedraft (lager dan aanvankelijk werd ingeschat, al kwam dat mede door de onzekerheid wanneer hij naar de NBA zou willen komen) en kwam pas in het seizoen 2011-2012 naar de NBA.
Entree in de NBA
Het spel van de Spanjaard heeft ook zijn zwakheden. Het gebrek aan een betrouwbaar schot van grote afstand deed NBA-ploegen en –scouts twijfelen over zijn NBA-potentie. Rubio verwerd in zijn eerste NBA-seizoen echter tot een sensatie. Zijn court vision, fenomenale passingkwaliteiten en sterke dribbel zorgden reeds voor legio basketbalhoogtepunten. Met zijn specifieke (enorme) kwaliteiten kan hij zijn andere (grote) tekortkomingen op fysiek en atletisch gebied verbloemen. Aan zijn schot valt nog te werken, maar is niet een dermate zwak punt dat het de rest van zijn spel zeer negatief beïnvloedt.
Hoe dan ook; Rubio geeft de Timberwolves hoop. Samen met reboundmonster Kevin Love en de andere jonge spelers die naar het noorden van Amerika zijn getrokken, verwarmde hij vorig seizoen de harten van de fans uit Minneapolis. Op 9 maart 2012 strooide onheil echter roet in het eten. Bij het verdedigen van Kobe Bryant scheurde Rubio zijn kruisband af: seizoen voorbij. Deze blessure voorkwam overigens niet dat Rubio als tweede eindigde in de verkiezing van ‘Rookie of the Year’, beste nieuwe speler in de NBA.
De terugkeer
Rubio maakte dit weekend zijn rentree na zijn blessure. Groot nieuws in de NBA. Natuurlijk volgde er diezelfde avond een geniale assist die tot ‘Assist of the week’ werd verkozen door nba.com. Spektakel en dramatiek, precies wat de Amerikaanse sportfan wenst. Ricky Rubio is groot nieuws. Hij zal nooit topscorer worden van de NBA en waarschijnlijk ook niet van zijn team, voor welk team hij ooit ook zal spelen. Maar een sensatie, dat is hij, en een grote NBA-carrière gaat hij zeker tegemoet.
Laten we hopen dat hij net zo groots terugkeert als zijn spel voor de blessure deed vermoeden. De fans van de Timberwolves hopen in elk geval met ons mee.
