Basketbalfans in Los Angeles hebben over het algemeen niets te klagen. Er zijn liefst twee franchises te vinden, waarvan de Los Angeles Lakers veruit het bekendst en succesvolst zijn. De Lakers bereikten het vaakst van alle NBA ploegen de playoffs en staan tweede op de ranglijst van meeste eindzeges van de NBA Finals. Stadsgenoot LA Clippers is een stuk minder succesvol.
Negatief NBA-record
De franchise bestaat al 42 jaar, maar bereikte nog nooit de NBA Finals. Bovendien bereikte de basketbalclub bedroevend weinig de playoffs. Tussen 1977 en 1991 werden maar liefst vijftien seizoenen op rij de playoffs gemist; een negatief NBA-record. In totaal reikten de Clippers slechts driemaal voorbij de eerste ronde van de playoffs. De dertig seizoenen zonder overwinning in de playoffs is een negatief NBA-record. Bovendien werden de Clippers nooit ook maar Divisiekampioen.
Conclusie die invloedrijk sportmagazine Sports Illustrated in 2000 op haar cover dan ook trok is misschien niet onterecht: ‘The worst franchise in sports history’. Op dat moment hadden de Clippers pas éénmaal de eerste ronde van de playoffs overleefd, trouwens.
Nadat tussen 1998 en 2005 een droogte van acht seizoenen zonder playoffs voor de Clippers was geweest, leken de playoffs van 2006 de Clippers nieuw leven te bieden. De eerste ronde werd overleefd. Hoewel tegen de Suns in spectaculaire series werd verloren, waren Sam Cassell, Elton Brand en consorten het aanzien waard. Spektakel bij de Clippers. Helaas volgden daarna opnieuw vijf seizoenen zonder playoffs.
Basketbalspektakel
Blake Griffin, de nummer 1 draft pick van 2009, bood de Clippers echter nieuwe hoop. Het eerste seizoen speelde Griffin niet door een zware blessure, maar in het seizoen 2010-2011 baarde hij opzien met geweldige dunks en demonstraties van pure kracht en reboundcapaciteit. Je kon weer voor je lol naar de Clippers gaan kijken. Griffin werd meteen verkozen tot All-Star van de NBA; een unicum voor een rookie. Onderstaande dunk maakt wel meteen duidelijk waarom.
Nadat Eric Gordon en Chris Kaman waren getrade voor Chris Paul en Caron Butler was gecontracteerd kregen de Clippers een nieuwe bijnaam: Lob City. De passingkwaliteiten van Paul gecombineerd met de sprongkracht en dunks van Blake Griffin bleken op voorhand, maar ook achteraf, een recept voor puur basketbalspektakel. De prestaties werden navenant beter.
Reservebank
De Clippers bereikten afgelopen voorjaar de playoffs en wonnen zelfs hun eerste-rondeconfrontatie tegen Memphis Grizzlies. In de halve finales van de Western Conference gingen de Clippers echter onderuit; een lang seizoen had de benen van Paul en Griffin vermoeid.
Om een nieuwe deceptie door vermoeidheid tegen te gaan, besloten de Clippers om te bouwen aan de reservebank. Lamar Odom werd gecontracteerd; een sterke forward die ook als starter bij veel teams niet zou misstaan. Jamal Crawford werd gecontracteerd; een pure scorer die seizoenenlang kandidaat is geweest voor de titel ‘Sixth Man of the Year’. Grant Hill kwam over van de Phoenix Suns (hij speelde overigens nog geen wedstrijd voor de Clippers door een blessure) en een andere oud-Sun, Matt Barnes, kwam over van de Lakers. Eric Bledsoe heeft zich ontwikkeld tot een spectaculaire bankspeler en center DeAndre Jordan heeft ook stappen gezet. Voeg daarbij Chauncey Billups en je hebt een (reserve)rotatie waar je ‘U’ tegen zegt. Waar andere titelkandidaten ‘U’ tegen zeggen.
Het maakt de Clippers dit seizoen tot één van de diepste teams in de NBA, zoals dat dan heet. Sterker nog; soms wordt door de coaches op de bankspelers vertrouwd in het vierde kwart om de wedstrijd over de streep te trekken. Zelfs tegen andere topteams. Paul en Griffin spelen gemiddeld net iets meer dan 32 minuten per wedstrijd (van de totale 48 minuten), waar ze in voorgaande seizoenen immer boven de 36 minuten per wedstrijd klokten. Het zal voor frisse benen in de playoffs zorgen.
Recordreeks
Doordat de Clippers kunnen vertrouwen op een kwalitatief sterke bank, heeft hun record in het regular season daar zeker niet onder te lijden. Wat heet! De Clippers bouwen momenteel aan een recordreeks van zestien opeenvolgende NBA-zeges. Een prestatie die de club nog nooit heeft neergezet. Sinds 2008 heeft geen NBA-team dat beter gedaan.
Voor het eerst sinds lange tijd is het weer eens leuk om fan van de Clippers te zijn. De Clippers zijn hot, zijn leuk om naar te kijken en zijn serieuze kandidaten om te verrassen in de playoffs. Ook ik word een beetje fan van de Clippers en ik vermoed dat dat voor meer basketbalfans wereldwijd geldt.
