Maarten Stekelenburg geldt al jaren de beste goalie die wij in Nederland hebben. Nadat Edwin van der Sar stopte bij het Nederlands elftal was de grote vraag: kan iemand deze leegte opvullen? Stekelenburg vervulde de rol als eerste doelman van Nederland echter met verve en was na een sterke serie onomstreden als vaste keeper. De concurrentie was destijds niet groot, bij afwezigheid van Stekelenburg werd zelfs nog beroep gedaan op Van der Sar. In het seizoen 2008/2009 worden er voor het eerst twijfels gezet bij Maarten Stekelenburg. De tot dan toe onbetwiste eerste doelman van Ajax wordt na terugkomst van zijn blessure door trainer Marco van Basten naar de bank verwezen. In Rome zit de geboren Haarlemmer nu in eenzelfde situatie. Welke club redt de doelman uit Italië?
Hoe anders is dat nu, een paar jaar later. Stekelenburg geeft in 2010 te kennen zijn contract bij Ajax – aflopend in 2012 – niet te willen verlengen, waardoor Ajax genoodzaakt is hem het jaar erop te verkopen. Op dat moment behoort Stekelenburg tot de wereldtop; na een sterk seizoen bij Ajax keept hij op het WK in Zuid-Afrika de sterren van de hemel. Samen met Iker Casillas wordt hij gerekend tot de beste keepers ter wereld en hij wordt veelvuldig in verband gebracht met Manchester United.
De interesse wordt echter nooit concreet en een transfer blijft uit. Met de kennis van nu kun je stellen dat toen hét moment was om te vertrekken, het is onbegrijpelijk waarom de Europese (top)clubs toen niet toe hebben geslagen. Manchester United kiest uiteindelijk voor de nimmer onomstreden jongeling David De Gea, iets wat op dat moment zeer opmerkelijk genoemd mag worden. Wat had hij, op twee goede seizoenen bij Atletico Madrid na, immers bewezen? Stekelenburg is veroordeeld tot nog een jaar keepen in de Eredivisie.
Een jaar later trekt hij naar AS Roma, hetgeen hem op aardig wat kritiek komt te staan. AS Roma was toch al jaren geen topploeg meer in Italië? Bovendien speelden ze niet in de Champions League. Hij viel echter voor het project van de Romeinen, waar men onder de Spaanse trainer Luis Enrique ‘Barça-voetbal‘ wilde gaan spelen. De resultaten van de ploeg vielen het eerste jaar echter zo tegen, dat Enrique besloot op te stappen. Zijn vervanger werd Zdenek Zeman, een Tsjechische trainer die zo’n beetje bij elke (kleine) Italiaanse club ooit trainer was. Onder deze trainer was Stekelenburg in eerste instantie ‘gewoon’ basisspeler en zijn prestaties waren redelijk tot goed.
Op het EK 2012 in Oekraïne en Polen komt er opnieuw kritiek; deze keer op zijn prestaties. Bij een aantal tegengoals ging hij niet vrijuit en van de zelfverzekerde goalie was – net als van de rest van de ploeg – niet veel over. Deze vorm neemt hij mee naar Italië. Daarnaast heeft hij de pech dat enkele andere Nederlandse keepers flink aan zijn stoelpoten aan het zagen zijn. Tim Krul en Michel Vorm blinken bij hun Engelse clubs wekelijks uit, iets wat ook de nieuwe bondscoach Van Gaal niet ontgaat. Hij benoemt Krul tot eerste doelman, Stekelenburg wordt verwezen naar de bank. Dit overkomt hem bij Roma niet veel later ook. Stekelenburg raakt geblesseerd en de Uruguayaan Goicoecha vervangt hem en is sindsdien eerste doelman.
De carrière van de 30-jarige Steek zit in het slop. Hij heeft met zijn leeftijd de beste jaren nog voor zich, maar dan moet hij wel spelen. Stekelenburg moet inzien dat hij bij Roma niets te winnen heeft. Een keeper met zijn kwaliteiten hoort een onbetwiste doelman te zijn bij een Europese topclub. Met zijn huidige vorm zullen die clubs echter niet in de rij staan. AC Milan zou hem in Italië willen houden, maar de Serie A is al lang niet meer wat het geweest is. Fulham zou ook geïnteresseerd zijn; dit is de best denkbare stap. De carrière van Van der Sar – na een mislukt Italiaans avontuur bij Juventus vertrok hij naar Fulham – is geen garantie voor succes, maar is wel een mooi voorbeeld.
Daarnaast bewijzen Krul en Vorm dat je jezelf bij een Engelse middenmoter prima in de etalage kunt zetten. Beide keepers hebben zich buitengewoon ontwikkeld en tonen aan dat je in Engeland een betere keeper kan worden. De stap naar een club die niet meedraait om de prijzen kan gezien worden als een stap terug, maar is noodzakelijk om zijn carrière nieuw leven in te blazen. Eén, twee goede seizoenen in Engeland en heel Europa ligt weer aan de voeten van Stekelenburg.
