Afgelopen dinsdag stortte in de toeristische trekpleister Luxor een luchtballon neer. Negentien toeristen vonden de dood. De luchtballon was volgens ooggetuigen bijna bij de grond aangekomen, toen een gasslang los schoot en de mand vlam vatte. Vervolgens schoot de ballon weer naar boven, waar op een hoogte van 300 meter de ballon explodeerde en naar beneden stortte.
De bestuurder van de ballon wist samen met een Britse toerist uit de mand te springen toen de ballon bijna bij de grond was. Zij zijn de enigen die het ongeluk overleefd hebben. De ballonvaarder ligt in het ziekenhuis. Zeventig procent van zijn lichaam is verbrand.
Onderstaande tweet van de Amerikaanse journaliste Kristen Chick (ja, dat is haar echte achternaam…) was zo ongeveer ook de eerste gedachte die had toen ik het nieuws las. ‘Wow, waren er negentien toeristen in Luxor? Dat moet een goede dag geweest zijn.’
Het toerisme in Egypte ligt sinds het begin van de revolutie in 2011 danig op zijn gat. Volgens officiële cijfers bezochten in 2010 14,7 miljoen toeristen Egypte, in 2011 waren dit er nog maar 10 miljoen.
Een vriendin was vorige week nog in Luxor en vertelde me dat haar hotel ‘spookachtig leeg’ was. Zij en haar reisgenoot waren gedurende hun bezoek van drie dagen de enige gasten. Moest je in 2010 nog van tevoren je hotel en dagtrips op orde hebben, nu kun je op de dag zelf aan komen zetten en betaal je ook nog maar een fractie van de prijs.
Toen ik eind 2009 in Luxor was kostte een ballonvlucht 150 Amerikaanse dollar. Franse vrienden die in de zomer van 2011 een vlucht maakten betaalden nog maar 100 dollar. Een Duitse vriendin deed er in november 2012 eentje voor 40 Amerikaanse dollar, en die was ondanks de belachelijk lage prijs niet eens vol.
“Iets meer dan twee weken geleden zei de minister van Toerisme nog dat Egypte meer is dan alleen ‘de vierkante kilometer’ die het Tahrir-plein en het presidentieel paleis in Cairo beslaan. “De rest van het land is kalm, veilig en beveiligd“, aldus Hisham Zazou.”
Dat leken toeristen tot op zekere hoogte ook wel door te hebben, want hotels aan de Rode Zee melden consistent hogere gastenaantallen dan die in Cairo. Luxor had daarentegen, sinds een terroristische aanslag in 1997 aan 62 mensen het leven kostte, nog steeds een enigszins negatief imago bij toeristen.
Het ongeluk van afgelopen dinsdag is niet de eerste crash van een luchtballon in Egypte, maar wel de eerste met dodelijke afloop. In 2009 raakten zestien mensen gewond toen een luchtballon tegen een zendmast aanvloog en een jaar eerder raakten 7 mensen gewond bij een vergelijkbaar incident. Na het ongeluk in 2009 werden de ballonvaarten voor zes maanden stilgelegd.
Het Ministerie van Toerisme heeft vandaag aangekondigd dat alle ballonvluchten in Luxor ‘tot nader order’ afgelast zijn. Er komt een onderzoek naar de oorzaak van de crash.
