Wielerploeg Vacansolei-DCM – onder meer bekend van Johnny Hoogerland, Lieuwe Westra en Belgische publiekslieveling Thomas De Gendt – probeert de woelige tijden die het professionele wielrennen doormaakt, af te sluiten. Niet langer moeten schandalen uit het verleden leidend zijn in de beeldvorming, maar de toekomst van de sport. En zoals dat bij de moderne profsport hoort, is het tonen van maatschappelijk besef dan van groot belang.
Komende zaterdag doen veel Nederlanders om 20.30u tijdens het zogenaamde Earth Hour een uur lang het licht uit. Zo staan ze stil bij energiegebruik en klimaatverandering. Dat lijkt weinig met wielrennen te maken te hebben, maar voor Vacansoleil-DCM is het een aangewezen moment om profwielrenners op een fiets te zetten om energie op te wekken. “Meestal gaan al die watts die ik wegtrap verloren”, aldus Wout Poels, de best geklasseerde Nederlander tijdens de recente Tirreno – Adriatico. “Nu worden ze gebruikt om het licht te doen branden, dat vind ik wel mooi.” De wielrenners zijn tevens betrokken bij een concert dat DJ Giel Beelen en astronaut André Kuipers die avond in opdracht van het Wereld Natuur Fonds organiseren in Rotterdam.
Het zijn symbolische daden, maar ze tonen een profploeg die bewust omgaat met het eigen imago en die van haar sport. Waar het wielrennen bijna dagelijks een nieuw dopingschandaal uit het verleden krijgt te verwerken – ontwikkelingen waarbij de mannen van ploegleider Hilaire van der Schueren grotendeels buiten schot blijven – verlegt Vacansoleil-DCM de aandacht bewust naar positievere ontwikkelingen. Poels: “De professionele wielersport moet de crisis positief gebruiken om zichzelf opnieuw uit te vinden. Renners en teams moeten ook hun verantwoordelijkheid nemen en hun status als bekende Nederlander of Belg gebruiken voor de goede zaak.”
Doorvragen leert dat het niet om een losstaand incident gaat, maar om een bewuste strategie. “Als internationaal team moet je in deze tijd een goed verhaal hebben, weten waar de sport naartoe moet en weten wat er leeft onder fans, de media en sponsoren”, voegt Frank Kwanten toe, commercieel manager van Vacansoleil-DCM. “Terwijl de leiding van de ploeg werkt aan een gezonder business model voor de sport en voorstellen doet voor meer innovatie en een betere anti-dopingstrijd, dragen de renners op hun manier een steentje bij. Gezamenlijk proberen we om als team zo hard mogelijk te fietsen en onze maatschappelijke verantwoordelijkheid te nemen, om zo fans en sponsors te binden die zich herkennen in ons verhaal.”
Het wielrennen heeft nog een lange weg te gaan om het vertrouwen van de fans en sponsors volledig te herwinnen. Toch zal de heroïek van de kasseien en de inspanning van beklimmingen altijd een groot publiek blijven trekken. Het is daarom de taak van de renners en hun ploegen om te blijven bouwen aan het imago van de sport. Als meer ploegen het voorbeeld van Vacansoleil-DCM volgen, komt dat vanzelf goed.
Adriaan Andringa is behalve chef-buitenland op ThePostOnline ook een groot liefhebber van wielrennen, met angst voor zadelpijn.
