Af en toe is het strategiespel Fire Emblem: Awakening een ware martelgang. Elke beslissing telt, iedere zet heeft consequenties. Zo kan het gebeuren dat je gedurende een missie de Nintendo 3DS regelmatig opnieuw opstart. Niet omdat je aan het verliezen bent, maar omdat je strategie niet meer helemaal klopt – door een piepklein foutje.
Fire Emblem: Awakening lijkt aan het begin van de game direct zijn afkomst te verloochenen. Na het bepalen van de moeilijkheidsgraad krijg je de keuze tussen het ‘klassieke’ spel en de ‘casual’ variant. Als een personage (vergelijkbaar met een schaakstuk, maar dan met een eigen persoonlijkheid en achtergrondverhaal) sterft tijdens een gevecht, dan zie je hem of haar in een Fire Emblem-titel nóóit meer terug. Bij ‘casual’ gedragen de gesneuvelde vechtersbazen zich echter als Jezus en staan ze een missie later gewoon weer tussen hun collega’s. Het lijkt een klein detail, maar voor sommige Fire Emblem-adepten is deze optie niets minder dan heiligschennis.
Ook een aantal ontwikkelaars was die mening toegedaan toen één van hen met het idee kwam. Dat het slechts een optie is – geen verplichting! – maakte de critici niets uit. Toch gingen ze uiteindelijk door de knieën en bekennen sommigen nu de game alleen nog maar op ‘casual’ te spelen.
Ondergetekende is eveneens bijgedraaid wat zijn scepsis betreft. De reden voor de keuze is namelijk logisch: de makers wilden dat de game door zoveel mogelijk mensen gespeeld kon worden. Natuurlijk zit daar de bekende bedrijfsfilosofie achter: hoe toegankelijker de game, des te groter de verkopen. Toch wringt het niet: de keuze tussen ‘classic’ en ‘casual’ wordt alleen in het begin voorgelegd en daarna heb je er geen last meer van. De toevoeging kan er zelfs voor zorgen dat je de reeks eindelijk aanraadt aan minder tactisch begaafde vrienden: na 23 jaar kunnen zij ook met de serie – die voorheen nooit erg vriendelijk was voor nieuwkomers – aan de gang.
In de basis is Fire Emblem niet al te ingewikkeld. Met een legioen personages, met ieder een eigen verhaal, ga je het gevecht aan met kwaadaardige opponenten. Daarbij manoeuvreer je eerst je eigen manschappen over het strijdveld en dan is het de beurt aan de tegenstander. Negen van de tien keer is de winnaar diegene die het leger van de ander weet te reduceren tot een hoopje ellende. Soms volstaat het om enkel de antagonist te doden – de Kim Jong-Un van de tegenpartij als het ware.
De kracht van de reeks zit hem in de persoonlijkheid die elke strijder heeft. Dat is wat Fire Emblem tot Fire Emblem maakt. In Awakening is dat niet anders. Hoewel de dialogen niet altijd even sterk zijn, ga je je hechten aan de personages. Iemand opofferen in het belang van het gevecht zul je dan ook niet zo snel doen, want dan ben je diegene volledig kwijt. Daarmee onderscheidt de serie zich van genregenoten die werken met inwisselbare soldaten, zoals Advance Wars.
Een essentieel onderdeel van specifiek Fire Emblem: Awakening is het maken van koppeltjes. Wanneer je aan het begin van een veldslag de manschappen kiest waarmee je ten strijde trekt, is het aan te raden te letten op de onderlinge verstandhoudingen. Die ontwikkelen zich van ‘small-talk’ naar vriendschappen, en van vriendschappen naar huwelijken. Zoveel liefde bereik je alleen wanneer je de personages die je wilt koppelen, zij aan zij laat vechten. Zo’n setje zorgt niet alleen voor grappige, extra gesprekken, maar maakt beide personages ook sterker tijdens de strijd. Dat je optreedt als een tweederangs koppelbaas is niet nieuw in de reeks, maar het systeem is in Awakening flink onder handen genomen en veel prominenter aanwezig. Doordat je constant met beloningen om de oren wordt geslagen, is dit onderdeel van de game ijzersterk.
De beloningen bestaan, naast de extra dialogen en de verbeterde ‘stats’, ook uit het voortbrengen van nageslacht. Elk huwelijk tussen een man en een vrouw levert namelijk een kind op, dat mee kan vechten en ook weer relaties kan aangaan met leeftijdsgenoten. Daarbij wordt de Japanse moraal meteen duidelijk: een neef en nicht koppelen is geen enkel probleem. Om controverse te voorkomen, zijn deze stelletjes in de Westerse versies van het spel ‘vrienden voor het leven’ genoemd in plaats van ‘man en vrouw’.
Voor je je druk hoeft te maken over het kweken van kindsoldaten, moet je tientallen uren investeren in de game. Fire Emblem: Awakening barst werkelijk van de levels. Naast het omvangrijke hoofdverhaal zijn er extra missies. Sommige krijg je voorgeschoteld wanneer je een bepaald punt in het normale plot hebt bereikt, andere levels zijn tegen betaling te downloaden – voor het eerst in de reeks. Dat stoort echter niet, want ze maken geen onderdeel uit van het verhaal. Het is niet alsof de makers een aantal missies uit de hoofdgame hebben gesloopt om die vervolgens als losse hoofdstukken te verpanden, wat wel eens gebeurt bij andere spellen. Nintendo maakte onlangs bekend dat de eerste downloadbare missies tot een maand na het verschijnen van FE:A gratis zijn – red.
De kracht van de 3DS en de cartridge komt sterk naar voren in de beelden en de muziek. Vooral de tussenfilmpjes geven de game sfeer. De 3D-functie van de Nintendo 3DS voegt daartegen niet zoveel toe. Sterker nog: het is aan te raden het driedimensionale beeld te laten voor wat het is. Fire Emblem wil je blijven spelen; de batterijslurpende 3D-gimmick beperkt die speelduur alleen maar.
Aanvankelijk oogt het alsof Fire Emblem: Awakening ontrouw wordt aan de rest van de reeks, maar die zorgen blijken al snel onterecht. De klassieke Fire Emblem-ervaring, die behouden blijft, wordt aangevuld met een verbeterd relatiesysteem en missies die tegen betaling te downloaden zijn. Qua gameplay is er verder weinig nieuws te ontdekken, maar dat heeft de game ook niet nodig: de basis staat als een huis.
SCORE: 
Fire Emblem: Awakening is gemaakt door Intelligent Systems en wordt uitgegeven door Nintendo. De game is vanaf 19 april te downloaden of te koop voor de Nintendo 3DS. De PEGI heeft het spel nog geen rating gegeven – of ze zijn gestopt met spelen toen bleek dat je neven en nichten met elkaar kunt koppelen.
Wil je – om wat voor reden dan ook – contact opnemen met Bits? Stuur een mailtje naar [email protected], of volg Bits op Twitter: ‘@Bitspost’.
