Hij lijkt zo lief en aardig, maar Ruben Hein brandt van ambities. Met een smartphone vol ideetjes reisde de zanger de wereld rond om een nieuwe plaat vol te schrijven. Tussendoor kookt hij met zijn vriendin uit De Zilveren Lepel en zingt hij een alternatief koningslied. Oppassen voor die pianistenvingers bij het asperges snijden!
Hij arriveert keurig op tijd voor onze lunch. Zoals hij al zijn afspraken netjes afwerkt. Je bent een fruitig knaapje uit de Betuwe of niet. Ruben Hein is een man waar het moeilijk ruzie mee krijgen is, zeker als hij een nieuw album promoot. Zijn debuut Loose Fit was de verrassingshit van 2010. De lichte soul sprak een breed publiek aan, zowel omroep MAX als VPRO’s Vrije Geluiden waren enthousiast. Zelfs middelbare scholieren luisteren graag naar zijn live opname met het Metropole Orkest. Geen wonder, want de soepele hoge stem van Ruben Hein verleidt en troost, zonder slijmerig of sentimenteel te worden.
Ook op de opvolger Hopscotch (hinkstapsprong) klinkt die makkelijk herkenbare stem, al hebben de nummers ruwere en afwisselender arrangementen gekregen. Ruben Hein hinkstapt door allerlei muziekgenres heen, van afrobeat (Fool by Morning) via een Prince-funkgroove (Mountain Road), tot de hartverscheurende pianoballad (Try Again, waarin hij smeekt om een nieuwe kans smeekt bij zijn ex).
We zetten even wat spullen klaar voor de lunch, die we in kookstudio Keizer Culinair gaan klaarmaken. Zijn eigen keuken is zo minuscuul, dat hij daar geen journalist plus fotograaf kan ontvangen. We staren naar alle messen aan de wand, genoeg om een leger recensenten om te leggen. Ruben Hein is opgeleid aan het Amsterdams conservatorium tot pianist en ging pas later zingen. Hij heeft ideale pianistenhanden met lange soepele vingers.
Heb je die verzekerd?
‘Eigenlijk zou ik het moeten doen. Ik ben een muzikant en een verzekering is vrij prijzig, dus het komt er niet van. Ik ben vaak een beetje angstig voor verwondingen. Elk sneetje in mijn vingers is lastig bij het spelen. Straks asperges schillen? OMG. Gelukkig heb ik geleerd hoe je risicovrij groenten moet snijden.’
Wat kook jij zelf meestal?
‘Eigenlijk vind ik alles lekker. Ik ben een groot fan van het kookboek De Zilveren Lepel, het standaardwerk van de Italiaanse keuken. Als mijn vriendin en ik een beetje tijd hebben, gebruiken w die.
Zijn er nog speciale dingen die jou inspireren tot een lied?
‘Dat verschilt nogal. Soms is het een film, dan weer andere muziek of een documentaire, een boek of gesprek. Zo kom ik op thema’s. Ik ben geen één-op-één schrijver. Een konijn begraven en dan een song componeren, dat doe ik niet. Ik zoek situaties die iedereen herkent. Het moet niet te persoonlijk worden.’
Dus zo’n verleidingslied als Try again…
‘Gaat niet over mezelf. Ik ben al jaren met dezelfde vriendin. Ja, die van De Zilveren Lepel. Saai he?’
Jammer voor je toekomstige biograaf. Nog even over je teksten. Van huis uit ben je pianist. Noem je jezelf al tekstschrijver?
‘Ik ben me pas laat met teksten gaan bezighouden, terwijl ik vanaf mijn vierde een instrument bespeel. Dus heb ik een enorme slag moeten maken. Teksten schrijven vind ik moeilijker dan muziek componeren. Muzieknoten, die taal begrijp ik. Dat is het verschil van deze tweede plaat, waar ik veel meer heb meegeschreven. Maar om nou te zeggen tekstschrijver, nee…’
Je eerste plaat was een enorm succes. Verbaasde je dat?
‘Ja en nee. Als het gebeurt, is het altijd wennen. Daardoor krijg ik nu enorme kansen. Als je iets wil bereiken, moet je op het allerhoogste inzetten, kom je net daaronder uit. Dan hoort daar naamsbekendheid bij. Als ik niet voor het maximale was gegaan, zat ik hier nu niet.’
Koken met Koppes, omroep Max, Vrije Geluiden. Is er iets wat je niet doet voor publiciteit?
‘Het moet altijd over de muziek gaan, dan kan er heel veel. Alleen quizzen doe ik niet. Behalve Wie is de Mol? Daar ben ik dol op. Dus als de redactie dit leest: ik stel me kandidaat.’
Je hebt ook meegedaan aan het fel omstreden koningslied. Spijt?
‘Ik heb meegezongen, en daar heb ik geen spijt van. Het leek me goed voor de naamsbekendheid en connecties, een eer om voor gevraagd te worden. Ik verbaas me over de hele heisa eromheen. Het is een liedje. Ja Jezus, wat moet je er over zeggen? Staan er in de NRC elke dag vier artikelen. Waanzin.’
De inhuldiging is nu voorbij, maar Alex blijft voorlopig nog wel koning. Heb jij een alternatief in je arsenaal als koningslied? In Fool by Morning zing je ‘I crown you king’.
‘Mijn eigen song als koningslied? Ik weet het niet. De RVD zou er niet blij mee zijn. Een andere regel is ‘I am a better drug than your crack cocaine’.’
Foto’s: Frank Groeilijken
Ruben Hein – Hopscotch
Met dank aan Kookstudio Keizer Culinair, Keizersgracht 376, Amsterdam
Dirk Koppes is cultuurverslaggever van De Nieuwe Pers.
