Waarschijnlijk niet maar het is mogelijk. Dat is de korte voorbeschouwing van de speciale verkiezingen die vandaag worden gehouden in een kiesdistrict van South Carolina. Elizabeth Colbert Busch is de Democratische kandidaat die het opneemt tegen de voormalig gouverneur, Republikein Mark Sanford. Maar dat Colbert Busch überhaupt kans maakt, zegt veel. Dit kiesdistrict is zo conservatief dat presidentskandidaat Mitt Romney er maar liefst zestig procent van de stemmen kreeg afgelopen november (vergeleken met 47 procent landelijk). Waarom maakt Colbert Busch dan tóch kans? Daar mag zij de rancuneuze ex-vrouw van haar tegenstander voor bedanken.
Tot 2011 was Mark Sanford de succesvolle gouverneur van South Carolina. Hij werd zelfs gezien als mogelijke presidentskandidaat. Maar toen was hij ineens dagenlang verdwenen. Noch de pers, noch zijn medewerkers, noch zijn familie wist waar hij was of wanneer hij terug zou komen. Zes dagen lang nam hij zijn telefoon niet op. Vooraf had hij alleen gezegd dat hij de Appalachian Trail zou bewandelen. Zijn afwezigheid haalde het landelijke nieuws.
Zes dagen lang verdwenen
Uiteindelijk werd hij door een journalist gespot op het vliegveld van Atlanta waar hij arriveerde vanuit Argentinië. Al snel bleek wat hij daar deed: hij bezocht zijn minnares. In een haastig bijeengeroepen persconferentie gaf Sanford alles toe op een onorthodoxe manier. Ja, hij had huwelijksproblemen. Ja, hij was vaker vreemdgegaan. Maar deze keer was anders want deze minnares is nou eenmaal zijn soulmate, verklaarde hij tot verbijstering van de aanwezige journalisten.
De problemen voor Sanford waren daarmee nog niet over. De kiezer in South Carolina vond dat hij het publieke belang had geschaad door zijn afwezigheid. Een poging hem uit zijn ambt te zetten mislukte maar hij kreeg wel een berisping van het parlement van South Carolina. Ook zijn vrouw vergaf het hem niet. Zij scheidde van Sanford en schreef vervolgens een boek over haar relatie met hem.
Nieuw politiek hoofdstuk
Dit leek het einde van de politieke carriere van Mark Sanford. Maar via een vrijgekomen zetel in het Congres probeert hij die nu weer nieuw leven in te blazen. Maar dat gaat tot dusver nog niet zo soepel. Net nadat hij zich verzekerd had van de Republikeinse nominatie komt naar buiten dat zijn ex-vrouw een aanklacht tegen hem had ingediend voor huisvredebreuk. Hij zou haar huis zijn binnengedrongen om de Superbowl te kijken met zijn zoon. Dat zou hij al vaker hebben gedaan. Het nieuws zorgde ervoor dat de landelijke Republikeinse partij zich direct terugtrok uit de strijd. Zij wilde er niets meer mee te maken hebben en gaven hem geen geld meer. Met een – wederom onorthodoxe – advertentie in de krant (met de kop: “A Personal Message from Mark Sanford”) probeerde hij te redden wat er te redden valt.
Eigenlijk is het dus opmerkelijk dat Sanford nog kans maakt om te winnen. In de peilingen is het nu een nek-aan-nekrace. Dat zegt wat over hoe conservatief het kiesdistrict is. Maar dankzij enkele prominente steunbetuigingen in de afgelopen week, zoals van de huidige gouverneur, wordt hij gezien als de kandidaat die de wind in de rug heeft.
Colbert Busch
De race draait dus eigenlijk niet om Colbert Busch. Als Democraat in een conservatief district, profileert ze zich niet als dusdanig. Ze presenteert zich als zakenvrouw die de banen terug kan brengen. Dat ze een van de tien broers en zussen is van Stephen Colbert helpt haar vooral in de zin dat de verkiezingsstrijd meer zichtbaarheid heeft gekregen op landelijk niveau en ze daarmee makkelijker geld loskrijgt van linkse geldschieters.
Maar zelfs als ze wint, is het waarschijnlijk maar een victorie van korte duur voor de Democraten. Het zijn slechts tussentijdse verkiezingen en dat betekent dat ze over achttien maanden al haar zetel opnieuw moet verdedigen tijdens de reguliere Congressionele verkiezingen van 2014. De Republikeinen zullen dan in alle waarschijnlijkheid een sterkere kandidaat afvaardigen die het alsnog wint van Colbert Busch. Dit is immers een van de meest rechtse kiesdistricten in Amerika.
Victor Vlam is Amerikakenner en voerde in 2008 en 2012 campagne voor Barack Obama.
