Ondernemen begint met een goed idee, ThePostOnline zet daarom opvallende start-ups in de schijnwerpers. Deze week spreken we Brian Garret, samen met Bram de Zwart oprichter van 3D Hubs, over zijn bedrijf en de toekomst van 3D printen.
Voor muziek gaan we niet meer naar de platenzaak, maar naar een computer met internetverbinding. De tijd dat grote muzieklabels voor ons bepalen welke muziek er in de schappen staat en naar welke muziek we dus kunnen luisteren ligt achter ons. De macht is aan de consument, die on demand uit alle mogelijke muziek kan kiezen.
Volgens Garret gaat dankzij de 3D printer hetzelfde met fysieke producten gebeuren. Een derde industriële revolutie, met Nederland als gidsland.
3D Hubs is een snel groeiend platform waar eigenaars van 3D printers in contact kunnen komen met mensen die iets willen printen: “Je kunt het vergelijken met airbnb, maar dan voor 3D printers. Jij hebt iets ontworpen en je zoekt via ons platform wie er bij jou in de buurt een printer heeft waarmee het op de door jou gewenste manier kan worden geprint.”
Op dit moment zijn er ongeveer 2000 printers bij 3D Hubs aangesloten en het einde is nog lang niet in zicht, het aantal gebruikers stijgt exponentieel.
Vanaf de start heeft 3D Hubs allerlei data bijgehouden, waardoor 3D Hubs sinds kort ook trendwatcher is in deze wereld. Zo blijkt dat wit, rood en blauw – in die volgorde – de drie meest geprinte kleuren zijn, en dat het merendeel van de geprinte producten prototypes, gadgets en accessoires voor mobiele telefoons zijn.
Het bedrijf bestaat nog geen jaar, maar kent inmiddels al tien medewerkers, waarvan zeven in Amsterdam, twee in New York en één in London. Het verdienmodel van 3D Hubs is simpel: “Wij bieden een gebruiksvriendelijk platform aan en ontvangen daarvoor 15% marge op elke transactie.”
Het idee van 3D Hubs past in de trend om goederen en diensten met elkaar te delen, de zogenaamde sharing economy: “We delen huizen via internet, we delen auto’s en we kunnen ook 3D printers delen. Niet iedereen hoeft een 3D printer te bezitten om er gebruik van te kunnen maken.”
Naast het voordeel van het delen van de dure apparaten, is 3D Hubs ook een platform waar gebruikers elkaar helpen: “Veel eigenaren van zo’n printer zijn echte liefhebbers, die kijken graag voor je of het ontwerp nog kan worden verbeterd. Het gaat bijna niemand alleen om het verdienen van geld, maar vooral om de lol van 3D Printen en het ontmoeten van andere Makers..”
Garret werkte vier jaar als productontwerper, waar hij de grote voordelen van 3D printen ervaarde: “Tijdens de opleiding leer je rekening te houden met de beperkingen van het productieproces. Allesmoet in een mal gegoten worden, dus niet alle vormen zijn mogelijk. 3D printers leggen steeds dunne laagjes op elkaar en op die manier ontstaat er iets, er zijn geen eisen aan de vorm. Alles is mogelijk.”
Garret laat ter illustratie zijn iPhone hoesje zien: een ingewikkeld kunststof web dat er tegelijkertijd stevig uitziet: “Dit kan bijvoorbeeld alleen met een 3D printer gemaakt worden.”
Garret laat nog een voorbeeld zien: “Bespoke Innovations maakt 3D geprinte protheses. Mensen die een been verliezen moeten nu kiezen uit lelijke protheses in bestaande maten. Overdreven gezien kunnen ze kiezen uit small, medium, of large. Met een 3D printer kun je exact de maat van je nog bestaande been gebruiken om de prothese te printen. Maar wat nog gaver is, je kunt de prothese helemaal customizen zodat het én precies past én gedragen kan worden als een sierraad.”
De technologie achter de meeste 3D printers is open source, dat betekent dat het ontwerp van zowel de software als de hardware openbaar is, en dus ook door iedereen aan te passen en te verbeteren: “Er is een grote community die zijn steentje op die manier kan bijdragen. Zo is er bijvoorbeeld de RepRap, een 3D printer die zichzelf kan uitprinten, ontstaan uit liefhebberij.”
De consumenten die 3D printen omarmen zijn op dit moment nog voor het overgrote deel te omschrijven als nerdy liefhebbers. Maar volgens Garret is het een kwestie van tijd voordat de mainstream consument ook gebruik gaat maken van de techniek: “Er komen online steeds meer middelen beschikbaar waarmee je ook zonder kennis van 3D ontwerpen je eigen producten kan maken. De website Thingiverse biedt bijvoorbeeld oneindig veel 3D ontwerpen gratis aan.”
Als het gaat om massaproductie legt Nederland het misschien af tegen de lagelonenlanden, maar Nederland is leidend in de 3D printmarkt. Naast 3D Hubs zijn er nog vele innovatie 3D initiatieven te vinden. Zo zijn de populaire 3D Printermerken Ultimaker, Builder en Leapfrog allemaal Nederlands.
Daarnaast zijn er nog de Nederlandse ontwerpers van Freedom of Creation, het populaire platform Ground3d en een start up die ook in het kantoor van Rockstart, naast 3D Hubs is gevestigd. Eén van de medewerkers licht het concept kort toe: “Zazzy laat gebruikers hun eigen sierraden ontwerpen met een gemakkelijke online tool, wij printen het voor je uit in het gewenste materiaal en sturen het thuis.”
De macht aan de consument, dat klinkt aantrekkelijk. Maar net als bij de revolutie die internet teweeg bracht op muziekgebied staan veel grote producenten wellicht niet te springen om vernieuwing. Als iedereen zijn eigen producten kan uitprinten is het huidige verdienmodel van de bedrijven verleden tijd.
Juridisch zijn er al een aantal interessante ontwerpen op de markt. Er is bijvoorbeeld een website die allerlei printbare blokjes aanbiedt waarmee K’Nex en Lego aan elkaar kan worden verbonden. Of dat nou legaal is weet Garret ook niet precies: “Maar het is wel gaaf!”
Volgens Garret is de keuze voor de bedrijven die bang zijn dat hun verdienmodel wordt bedreigd of copyright wordt geschonden heel simpel: “Je kunt je tegen nieuwe ontwikkelingen verzetten, of je kunt kijken hoe je je aan de nieuwe werkelijkheid kunt aanpassen, zoals Spotify met muziek heeft gedaan, of Netflix met films en series.”
Een nieuwe techniek zorgt altijd voor ophef, zo leidde het bericht dat het een bedrijf was gelukt om een werkend pistool uit te printen tot enige paniek, maar Garret is laconiek: “Als je kwaad wil doen heb je daar geen 3D geprint pistool voor nodig, dat kan op tal van manieren. 3D printen is net als het internet, veel mensen gebruiken het voor goede dingen, terwijl er altijd mensen zijn die de grenzen opzoeken en overschrijden.”
We kunnen dus zelf de vorm, kleur en textuur van onze producten bepalen. In dat geval wilden wij van ThePostOnline wel graag ons prachtige varkentje uit ons logo in 3D hebben.
Het kost de printer – type: Ultimaker 1 – ongeveer 45 minuten om de varkentjes uit te printen in het kunststof materiaal genaamd PLA, maar de opwinding op de redactie van ThePostOnline was er niet minder om. Het 3D ontwerp van het varkentje is hier te downloaden.
We maakten een video van het productieproces:
De derde industriële revolutie is nabij, en wij zagen hem aankomen.
Video: Annelies Wezenberg
