Ratten zouden zo groot kunnen worden als schapen, of zelfs groter, wanneer ze evolueren om ecologische niches op te vullen. Dit vreselijke scenario zou waarheid kunnen worden als andere, grotere dieren zouden uitsterven. De ratten zouden hun plek dan innemen.
‘Dieren evolueren in elke vorm die hen in staat stelt om te overleven en nageslacht te produceren,’ zegt geoloog Dr Jan Zalasiewicz, van de Universiteit van Leicester, ‘in het Krijt bijvoorbeeld, toen de dinosauriërs leefden, waren er ook zoogdieren. Deze waren echter zeer klein, zo groot als muizen en ratten, omdat de dino’s de grotere ecologische niches bezetten. Toen ze er niet meer waren, namen de zoogdieren hun plekken in.’ Wanneer ze genoeg tijd zouden krijgen, zouden ratten minstens zo groot kunnen worden als de Capibara, ’s werelds grootste knaagdier, dat wel tachtig kilo kan worden. Als de ecologische ruimte leeg genoeg is, zouden ratten zelfs nog groter kunnen worden.
Een blik op deze toekomst kan al geworpen worden op zogeheten ‘ratteneilanden’: geïsoleerde gebieden waar ratten, door mensen meegebracht, de dominante diersoort zijn geworden. Volgens Dr Zalasiewicz worden de ratteneilanden gebruikt om de evolutie van ratten te bestuderen. Hij zegt: ‘Ratten zitten nu op de meeste, zo niet alle, eilanden ter wereld. Eenmaal daar zijn ze bijna niet uit te roeien. In wezen zijn ze daar nu voor altijd. Op de eilanden hebben de ratten in veel gevallen de oorspronkelijke diersoorten verdreven. Ze hebben ervoor gezorgd dat die uitgestorven zijn.’
