Door data van de drie ruimtetelescopen Hubble, Spitzer en Kepler met elkaar te vergelijken ontdekte men dat planeet HAT-P-11B beschikt over heldere luchten en waterdamp. Het is de eerste keer dat zoiets op een relatief kleine planeet werd ontdekt.
Zoals vaker moet klein in astronomisch opzicht bekeken worden. HAT-P-11B heeft een diameter van ongeveer 50.000 kilometer. De aarde doet het met 12.750 kilometer. Omdat de planeet dicht bij haar moederster staat en daar in slechts vijf dagen omheen draait is de oppervlaktetemperatuur 1.000 graden Celsius. De afstand met de aarde is 120 lichtjaar.
De vondst van waterdamp op een kleine planeet is daarom niet minder belangrijk. Wetenschappers begonnen groot, en werken naar steeds kleinere planeten toe. Uiteindelijk moet er water gevonden worden op een planeet die dezelfde grote heeft als de aarde en in een bewoonbare zone rond haar ster draait. Water is een een voorwaarde voor leven zoals wij dat kennen. Om dat leven daadwerkelijk te vinden moet men creatiever zijn.
Met de huidige telescopen is dat nog niet mogelijk. In 2015 lanceert men de James Webb-telescoop. Die is gemaakt om exoplaneten op te sporen die leven kunnen bevatten, zoals milieuvervuiling. Doordat exoplaneten af en toe tussen hun ster en de aarde draaien, blokkeren ze tijdelijk het licht van de ster. Omdat elk element zijn eigen frequentie heeft, blokt het ook een specifieke golflengte licht. Door dat te meten is men in staat te bepalen welke elementen een hemellichaam bezit. Op deze animatie is te zien hoe dat werkt.
