Sarah Bergbreiter, is als professor verbonden aan de afdeling werktuigbouwkunde van University of Maryland’s Micro Robotics Laboratory. Tijdens een vakantie in Australie zag ze arbeiders onderhoud plegen aan een brug. Volgens de professor moest dat beter kunnen. Ze kwam met een creatieve oplossing.
De komende drie jaar besteedt Bergbreiter aan het ontwikkelen van kleine robots die met elkaar samenwerken. Niet groter dan een paar centimeter moeten ze die in een troep bruggen inspecteren. Ze doen dat door erop te klimmen en eroverheen te rijden om zo foto’s en informatie over de onderhoudstoestand terug te sturen.
De gemiddelde leeftijd van alle Amerikaanse bruggen is 42 jaar, terwijl er naar schatting 605.000 van bestaan. Een team van een paar mensen kunnen in samenwerking met vijftig tot honderd robots een brug in een paar dagen helemaal inspecteren, waarbij de brug bovendien beschikbaar blijft voor het verkeer. Het idee achter de robots is dat ze aan een enkel commando genoeg hebben, waarna ze zich samen organiseren.
Voor het project is 850.000 dollar beschikbaar van de Amerikaanse National Science Foundation. De komende drie jaar richt men zich op verschillende soorten robots. Zo moeten ze tegen een loodrechte muur kunnen lopen, en de onderkant van bruggen kunnen bekijken. Volgens professor Bergbreiter zijn de commerciële mogelijkheden legio.
