De beroemde rode vlek van Jupiter is een enorme cycloon die al zeker 300 jaar bestaat. De storm is zó groot dat de aarde er met gemak twee keer in zou passen, terwijl er ruimte overblijft voor Mars. Hoelang het nog bestaat weet niemand.
Onderzoekers van NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) proberen al sinds de jaren zeventig te achterhalen waarom die vlek zo rood is. Weliswaar komen er op de gasgigant meerdere kleuren rood voor, maar die van de vlek is uniek.
Men gebruikte foto’s van ruimtesonde Cassini, die op weg naar Saturnus wat beeld van Jupiter nam. Die beelden, gecombineerd met laboratoriumproeven, suggereren dat de rode kleur slechts een dun laagje op geheel witte wolken is. “We call it the creme brulee model, or the strawberry frosting model,” aldus de onderzoekers.
Jupiter door de ogen van Cassini
Met de gegevens van Cassini ontdekte men dat het centrum van de rode vlek roder dan de rest is. Dat centrum is vijftien kilometer hoger dan diezelfde rest. Daardoor vangt het veel meer ultraviolet licht op dan de overige wolken.
En nadat men de effecten van die straling op veel op Jupiter voorkomende stoffen als ammoniak testte, bleek de ontstane rode kleur precies dezelfde als van de vlek. Een zoektocht naar dezelfde rode kleuren op Jupiter toonde bovendien aan dat het steeds op stormen ging die hoger lagen dan de rest.
