Het is deze week precies 30 jaar geleden dat het tweede album van Madonna Like a Virgin werd uitgebracht. De gelijknamige single was al twee weken eerder verschenen en in Nederland op 17 november 1984 tot Alarmschijf gebombardeerd. Het werd de definitieve doorbraak van Madonna, al had het weinig gescheeld of het nummer was niet opgenomen. Producer Nile Rodgers zag het eigenlijk helemaal niet zo zitten. Maar de jonge zangeres wel en drong er uiteindelijk toch op aan om het op te nemen. En als Madonna haar zin wil hebben gebeuren dingen. Toen al.
Het nummer werd geschreven door schrijversduo Steinberg en Kelly en als je hun originele demo van het nummer beluistert komt het inderdaad wat lullig over, al valt wel meteen op dat Madonna de zangpartij nagenoeg voor 100% heeft gekopieerd. Tijdens een sessie met Madonna’s A&R manager Michael Ostin, om hun eigen band aan de man te brengen, boden Steinberg en Kelly de demo aan. Met enige terughoudendheid omdat ze niet zeker over het nummer waren. Maar Michael Ostin herkende de hitpotentie en liet het dezelfde dag nog aan Madonna horen.
Dat producer Nile Rodgers aan boord kwam was opmerkelijk. Na wereldwijd succes met zijn band CHIC had hij een uiterst succesvolle carrière als producer opgestart. Dat hij zich had toegelegd op het produceren kwam voort uit het feit dat zijn band CHIC niet meer scoorde nadat disco, het genre waar de band diverse wereldhits mee had behaald, in met name de VS inmiddels not done was. Na een overkill in de jaren ’70 was disco onder aanvoering van de Disco Sucks movement in het verdomhoekje geraakt. Als producer was hij in 1984 inmiddels gelauwerd en stond in die jaren continue wereldwijd hoog in de hitlijsten met zijn werk voor Diana Ross, Duran Duran en David Bowie.
Rodgers was meteen zeer geïnteresseerd om met Madonna aan de slag te gaan. Hij had haar al eerder ontmoet toen zij het voorprogramma van Jenny Burton verzorgde, een zangeres die destijds door de kenners werd gezien als de ‘new best thing’ maar uiteindelijk in ’84 met Bad Habits haar enige hit zou scoren. Rodgers wist als producer van het te maken album een bijzonder lucratieve deal sluiten qua percentage van de verkoop. Een gouden zet gezien Like a Virgin uiteindelijk met meer dan 20 miljoen exemplaren het best verkochte album zou worden waarbij hij achter de knoppen zat.
De diva in spe en haar kersverse producer werden in aanloop naar de opnames snel vrienden en zelfs stapmaatjes. Madonna had het op dat moment nog niet zo breed en woonde in de klein huisje in Manhattan met alleen een matras op de grond. Toen Rodgers daar achter kwam liet hij een bankstel uit zijn kantoor bij haar afleveren. Maar tijdens de opnames zelf, in april ’84, ging het vaak fout in de studio. Dit met name door de prestatiedrang van de zangeres, die het zelfs niet trok als een sessiemuzikant even naar het toilet ging en dat duidelijk liet merken (vaak met de opmerking ‘Time is money, and the money is mine’). Rodgers schrijft in zijn boek ‘Le Freak: An Upside Down Story of Family, Disco, and Destiny’ (aanrader!!) dat hij zelfs een keer is opgestapt na een vernietigende opmerking richting ‘zijn muzikanten’ maar terug kwam nadat Madonna al haar charmes in de strijd gooide. De sessiemuzikanten van het album bestonden onder andere uit Bernhard Edwards (bas) en Tony Thompson, beide bandleden van CHIC en een bewezen succesformule. In zijn boek geeft Rodgers ook toe dat hij en zijn collega’s in die periode de hele dag strak van de coke stonden, al werd het nooit in het gezichtsveld van Madonna gebruikt.
Het was Madonna’s idee om Like a Virgin als eerste single van het album uit te brengen en dat had eigenlijk al in de zomer van 1984 moeten plaatsvinden. Daar kwam iets opmerkelijks tussen. Het eerste album van Madonna, dat een jaar eerder was verschenen, had het aardig gedaan maar had de status van de zangeres nog niet naar grote hoogtes geleid. Totdat de vijfde single van dit album, Borderline, uit het niets een megahit werd en zelfs de Top 10 in de VS haalde. De eerste keer voor Madonna. Het leek de platenmaatschappij, in samenspraak met Madonna en Rodgers, dus verstandiger om de release uit te stellen om meer verkoop uit het eerste album te halen.
Dit uitstel is ook de reden dat Madonna op 18 september 1984 tijdens de eerste MTV Music Awards Like a Virgin zong terwijl het nummer pas twee maanden later uitkwam. Het werd een legendarisch en spraakmakend optreden waarbij Madonna in een witte bruidsjurk over het podium rolde en een orgasme fingeerde. De media sprak er schande over, want Amerika in de jaren ’80, en dat leverde zoveel aandacht op dat de ster Madonna was geboren. Nile Rodgers was niet aanwezig bij dit optreden. Hij zat inmiddels in de studio met Mick Jagger, met wie hij het samen op tv keek. Toen de single uiteindelijk op 6 november van dat jaar uitkwam stond deze binnen de kortste keren op nummer #1 in de VS en bleef daar in totaal 6 weken staan. Het definitieve begin van de supersterrenstatus van Madonna.
http://youtu.be/SXPMLTmpPpY
Ook de schrijvers van het nummer, Steinberg en Kelly, waren geen eendagsvliegen. In de jaren na Like a Virgin schreven zij hits als True Colors (Cyndi Lauper), Eternal Flame (The Bangles), So Emotional (Whitney Houston) en Alone (Heart). Ook deze singles werden nummer #1 hits in de Billboard Top 100. Heel opmerkelijk hebben zij Madonna zelf maar een keer ontmoet. Vijf jaar nadat Like a Virgin was uitgebracht, tijdens een feestje van Madonna’s manager Freddy DeMann. Toen zij aan de diva werden voorgesteld vertelde Steinberg dat hij er naar had uitgekeken om haar te ontmoeten. “Nou, dat heb je bij deze gedaan,” was haar reactie, waarna ze doorliep.
Best aardig, richting de schrijvers van misschien wel je grootste hit. Want naast de verkoop van miljoenen singles en tientallen gouden platen wereldwijd kreeg Like a Virgin in het jaar 2000 de vierde plaats toebedeeld in de door Billboard en MTV samengestelde lijst van ‘100 Greatest Pop Songs’.
