Spectaculair nieuws bereikt ons vanaf Mars. Daar heeft Marsrover Curiosity een plotselinge tienvoudige toename van methaan waargenomen. Het deed dat tijdens het analyseren van een bodemmonster dat met haar boor werd binnengehaald. Ook constateerde het andere organische moleculen. Het is het nieuws waar astronomen enthousiast van worden.
“De plotselinge toename van methaan – steil omhoog en dan weer terug, vertelt ons dat er een lokale bron moet zijn,” aldus NASA. De mogelijkheden zijn legio, en een daarvan zou het grootste nieuws aller tijden betekenen: leven in de vorm van microben.
Schematische weergave van de vondst
Onderzoekers hebben het boord-laboratorium tijdens de afgelopen twintig maanden een twaalftal reuktesten laten uitvoeren. Daarbij vond het eind 2013 en begin 2014 vier keer een gemiddelde van zeven methaan-moleculen per miljard moleculen. Normaal gesproken is dat slechts een tiende van dat aantal. Volgens NASA is het echter te vroeg om vergaande conclusies te trekken. Monsters moeten worden nagetrokken, experimenten moeten worden herhaald en gecontroleerd.
“So all we can really do is lay out the possibilities. And we certainly should have an open mind. Maybe there are microbes on Mars cranking out methane, but we sure can’t say that with any certainty. It’s just speculation at this point.”
Werking van de boor
De vondst is hoe dan ook spectaculair. Methaan wordt door wetenschappers gezien als de heilige graal op zoek naar leven. Het methaan en de organische moleculen werden gevonden tijdens de analyse van een rots die Cumberland is genoemd. Eerder deze week vond Curiosity een oud meer. De omstandigheden lijken dus ideaal om het bestaan van buitenaards leven aan te tonen. Laten we enthousiast doch gereserveerd afsluiten in de wetenschap dat dit een zeer spectaculaire vondst is.
Cumberland en het boorgat
