Terwijl alle ogen gericht zijn op Mars en de mogelijkheid van buitenaards leven, kijkt NASA alweer verder. Het doet dat met een ambitieus project dat boven de wolken van Venus uitgevoerd wordt. Met mensen, robots en ballonnen.
Venus is meer vergelijkbaar met de aarde dan het op het eerste gezicht lijkt. Ze zijn even groot, hebben dezelfde dichtheid, zwaartekracht en samenstelling. Er is echter een probleem: de atmosfeer van Venus is wat men in de meeste religies hel noemt. De oppervlaktetemperatuur ligt rond de 465 graden Celsius, de dikke atmosfeer wemelt van het zwavelzuur en de druk is er negentig keer hoger dan op aarde. Ver boven de wolken is het echter prima toeven.
Vandaar dat NASA onder de naam High Altitude Venus Operational Concept (HAVOC) een programma ontwikkelt. Dat bestaat uit een robot die de verkenning voor zijn rekening neemt, gevolgd door een dertigdaagse bemande reis die bij gebleken succes moet uitmonden in een missie van een jaar. Men denkt zelfs na over een permanente, en zwevende stad.
Alles moet plaatsvinden in heliumballonnen, die door zonne-energie worden aangedreven, op vijftig kilometer boven Venus hangen. Alles klinkt fantastisch, maar voorlopig is het nog een idee op papier. NASA gaat met het idee aan de slag. En als het idee nooit wordt uitgevoerd, kunnen de innovaties uit het project worden toegepast op andere missies. Bijvoorbeeld voor een reis naar Mars met de Orion.
