Afgelopen week overleed Larry Smith. Niet echt dat hij bij velen bekend is maar toch een bijzonder belangrijke naam die aan de wieg van de hedendaagse hip hop stond. Vind het zelf dan ook opmerkelijk dat er vanuit de zogenaamde liefhebbers van ‘echte hip hop’ uit de Nederlandse scene tot op heden geen aandacht aan is besteed. Terwijl de usual suspects toch altijd graag hun petjes even recht zetten om ergens hun woordje te komen doen of een #RIP weten te twitteren.
Als u nooit eerder van Larry Smith heeft gehoord is dat geen schande. Daarvoor moet je inderdaad kenner en of freak zijn. Zelf kwam ik zijn naam voor het eerst tegen toen ik een paar jaar geleden meer wilde weten over Another one Bites the Dust van Queen (wat weer werd gebruikt voor dit artikel).
Ondanks dat mijn interesse vooral naar disco uitgaat lees ik graag meer over bepaalde namen die ik onderweg tegenkom. Vooral omdat je dan interessante connecties treft. Larry Smith was de bassist van de grote hits van Kurtis Blow, die met Christmas Rappin (1979) en The Breaks (1980) een van de eerste hip hop hits scoorde. Al vielen die nummers toen nog binnen de categorie disco. Het was vooral Christmas Rappin, en de baspartij van Larry Smith, waar Queen goed naar had geluisterd en hun best verkochte single aller tijden mee scoorde.
Christmas Rappin, de debuutsingle van Kurtis Blow, was een idee van producers J.B. Moore and Robert Ford als tegenhanger voor de kitscherige kerstplaten die toen al de boventoon voerde. Zwaar geïnspireerd door Good Times van CHIC en het succes van Rappers Delight van Sugarhill Gang wilde ze iets modern in elkaar draaien en gingen daarom in zee met rapper Kurtis Blow. Larry Smith werd opgeroepen om de inmiddels bekende baspartijen in te spelen. Er werden uiteindelijk meer dan 370 duizend singles van verkocht. Opvolger The Breaks deed het nog beter met bijna een miljoen verkochte exemplaren en werd het eerste rap die een gouden plaat scoorde in de VS.
Tijdens de opnames van deze singles ontmoette Larry Smith Russel Simmons, op dat moment de manager van Kurtis Blow. De twee besloten om samen te werken en produceerde uiteindelijk de eerste platen van RUN DMC. De nummers en vooral de productie van deze albums waren baanbrekend in het genre en hebben meerdere generaties beïnvloed. Denk hierbij aan King of Rock, It’s Like That en Sucker MC’s, allemaal nummers waarbij Smith verantwoordelijk was voor de destijds unieke productie en ook aan meeschreef. Vooral het eerste album RUN DMC bestaat voornamelijk uit een drumcomputer en raps. Als het aan Smith had gelegen had hij muzikanten ingehuurd maar daar was geen geld voor. Naast RUN DMC scoorde Larry Smith ook als producer met Whodini. Van hun album Escape werden er in 1984 meer dan een miljoen verkocht en leverde de hit The Freaks come out at Night op.
Eind jaren ’80 was de rol van Smith als producer al weer uitgespeeld. Dit vooral omdat hij, als muzikant, het samplen niet zo zag zitten dat in die periode in opkomst was. Daarentegen is zijn werk al die jaren, en tot op de dag van vandaag, flink gesampled door namen als Dr. Dre, KRS-One, 2Pac en Will Smith. Luister eens naar Friends dat hij in 1984 voor Whodini produceerde en je weet waar Nas de basis van ‘If I Rule the World‘ vandaan heeft gehaald. Vanwege zijn halsstarrigheid, perfectionisme en afkeer tegen het samplen verliep de samenwerking tussen Smith en Russel Simmons niet goed af. Simmons startte met Rick Rubin het vermaarde hiphop label Def Jam op, waarna Rubin ook de productie van RUN DMC voor zijn rekening nam en de band met Walk This Way definitief, en commercieel, doorbrak. Hoewel de man briljant is wordt vaak aan Rick Rubin toegeschreven dat hij als eerste de cross-over tussen hiphop en rock wist te maken. Maar als je luistert naar King of Rock, het nummer dat Larry Smith voor het tweede album van RUN DMC produceerde, en je weet waar Rubin zijn inspiratie vandaan haalde.
In de Amerikaanse media werd afgelopen weekend wel stilgestaan bij het overlijden van Smith, waarbij ook duidelijk werd dat hij als een berooid man stierf. In 2007 werd Smith al getroffen door een beroerte waardoor hij niet meer kon praten en lag te verpieteren in een ziekenhuis voor hulpbehoevende. Best treurig voor iemand die op meerdere vlakken invloed heeft gehad op de muziekgeschiedenis, zowel met hiphop, disco als rock. Daarom: RIP Larry Smith.
Rip to the greatest hip hop producer of all times…. Larry Smith. Produced my biggest and most significant hits..
— Rev Run (@RevRunWisdom) December 19, 2014
