31 jaar geleden danste de hele wereld op Thriller van Michael Jackson. Ook in Nederland, al bleef de plaat in januari 1984 op #3 steken in de Top 40. Op #1 stonden toen de Dolly Dots met Love Me Just a ‘lil Bit More, de enige keer dat ze ook de hoogste positie in de Top 40 haalden. Maar dat terzijde. We hebben het vandaag over de moeder der aller videoclips: Thriller. De minispeelfilm die de supersterrenstatus van Jackson definitief zou bevestigen. Al het had nogal wat voeten in aarde voor de clip, en vooral de financiering, van de grond kwam.
Het nummer Thriller was de zevende single van het gelijknamige album. Alle eerdere singles waren grote hits maar alleen voor Billy Jean en Beat it, de tweede en de derde single van het album Thriller, werden videoclips gemaakt. Om voor alle singles een clip te maken vond de platenmaatschappij een te dure onderneming en het was destijds gebruikelijk om er maar een, hooguit twee, per album te produceren.
Het was ook aanvankelijk niet de bedoeling om nog een single uit te brengen. Het album had al maanden op de eerste plaats in de hitlijsten gestaan en was net ‘eindelijk’ weer aan het zakken. Maar Jackson wilde méér en na lang aandringen kreeg hij zijn management zover om er toch in mee te gaan. Voor de regie van de clip werd John Landis benaderd. De regisseur was op dat moment een gevierd man met hit films als The Blues Brothers en Animal House. Maar de voornaamste reden voor Jackson om juist hem te benaderen was zijn film An American Werewolf in London, een horrorfilm met een komisch tintje waarmee Landis in 1981 wereldwijd had gescoord.
Trailer An American Werewolf in London
http://youtu.be/3uw6QPThCqE
Op 20 augustus 1983 hadden Jackson en Landis hun eerste meeting waar de regisseur meteen zijn plannen bekendmaakte. Hij wilde er een minispeelfilm van maken en Jackson zag het meteen zitten. Kostenplaatje: 900 duizend dollar. Destijds een ongekend bedrag als je nagaat dat de clip voor Billy Jean 250 duizend en die voor Beat It zelfs ‘maar’ 150 duizend hadden gekost. Na lang aandringen zei de platenmaatschappij 100 duizend dollar toe. “Prima, dan betaal ik de rest uit mijn eigen zak,” reageerde Jackson.
Maar zijn management kwam met een mooie oplossing om het budget rond te krijgen. Er werd besloten om ook een Making Of te maken die 60 minuten moest duren en zowel MTV als Showtime wilde daar respectievelijk 250 en 300 duizend dollar voor betalen. En er kwam nog een andere unieke deal van de grond om de clip te financieren. Productiemaatschappij Vectron kwam aan boord met een half miljoen dollar en verkreeg daarmee de rechten om de videoclip en de Making Of als verkoopvideo (VHS/Batamax) in de markt te zetten (die in de winkel $29,95 dollar zou moeten kosten). Uniek, want destijds bestond het eigenlijk niet dat films op videotape in de winkel aan de consument werden verkocht, laat staan de making of van een videoclip. Alles was nog verhuur. Hiermee was de financiering rond en op 11 oktober 1983 begon men met de opnames.
Michael Jackson, Making of Thriller
http://youtu.be/O10JryL6nBA
Het was een idee van John Landis om Jackson in de clip interactie te laten hebben met een tegenspeelster. Dit om hem meer ‘sexy’ te maken en iets wat Jackson nooit in voorgaande clips had gedaan. In eerste instantie was actrice Jennifer Beale uit Flashdance benaderd, de nummer #1 film van dat moment. Maar zij bedankte. Vriendelijk. Na een casting kwam men uit bij Ola Ray, een voormalig Playmate. Zou je denken dat Jackson hier een probleem van zou maken vanwege zijn religieuze achtergrond, maar dat viel dus wel mee. Hij ging sowieso mee met alle ideeën die Landis aandroeg.
De synergie tussen Ola Ray en Jackson spatte ook van het scherm af en jaren later zou zij ook toegeven dat ze het meer dan gezellig hadden tijdens de opnames (“Kissing and puppy-love make-out sessions, and a little more than that.”). Deborah Landis, inderdaad de vrouw van de regisseur, verzorgde de styling van Jackson. Het was dan ook haar idee om Jackson helemaal in het rood te kleden, inclusief het iconisch jasje (van kalfsleer), waardoor de zanger nog meer opviel in het donker tussen de zombies. De witte sokken en zwarte schoenen waren al een trademark van Jackson.
De speciale make-up in de clip werd ontworpen en verzorgd door Rick Baker, die ook al met Landis aan An American Werewolf in London had gewerkt en daarmee zelfs een Oscar in de categorie Best Make-Up had gewonnen. Baker speelde zelf ook mee in de clip, te herkennen aan de zombie waar de armen vanaf vallen als ze van de begraafplaats komen. Choreograaf was Michael Peters, die eerder met Jackson aan Beat It werkte en in die clip te zien was als leider van een van de gangs (te herkennen aan de witte jas).
De opnames verliepen voorspoedig, maar twee weken voor de première kwam er een kink in de kabel. Zoals bekend was Jackson zwaar Jehovagetuige en toen zijn achterban vernam dat de clip vol zombies en andere occulte zaken zat, drongen men er op aan om de clip te verbieden. Anders zou hij worden uitgesloten van de Jehova gemeenschap. Jackson gaf daarop opdracht om de clip te vernietigen. Het was zijn manager John Branca die de zanger op andere gedachten bracht. Hij gaf als voorbeeld aan dat Béla Lugosi, een populaire acteur uit de jaren ’30, Dracula had gespeeld terwijl hij zwaar christelijk was en dat dit nooit voor problemen had gezorgd. Dat Branca dit verhaal verzon maakt dan maar even niet uit, het trok Jackson over de streep om de clip af te maken. Toch had John Landis voor de zekerheid wel de originele opnames in zijn eigen kluis verstopt. In 1987 zou Jackson uiteindelijk zelf de Jehova gemeenschap verlaten. Mede vanwege de aanhoudende kritiek op de Thriller-clip.
De volledige clip:
Op 14 november 1983 was de grote galapremière van de clip in het Crest Theatre te Los Angeles. Ook dit was een idee van John Landis om de clip meer als minispeelfilm te benaderen. Sterren als Diana Ross, Prince en Eddie Murphy verschenen op de rode loper, wat het natuurlijk nog meer echt maakte. Om het programma ietwat op te rekken, want de clip duurde ‘maar’ 14 minuten, werd er eerst een Mickey Mouse cartoon vertoond. Maar nadat de videoclip zijn première had beleefd was het aanwezige publiek zo enthousiast dat deze nog een keer werd afgespeeld. Op 2 december, precies een jaar en een dag nadat het album was uitgekomen, werd de clip uitgezonden door MTV.
En de rest is geschiedenis. Het album Thriller stond binnen no time weer op de eerste plaats in de hitlijsten en zou wereldwijd uiteindelijk 110 miljoen stuks verkopen. Ook MTV plukte de vruchten want de kijkcijfers gingen omhoog als de clip werd uitgezonden, wat de zender definitief als grote speler op de markt neerzette. Van de verkoopvideo werden er wereldwijd miljoenen verkocht, wat ook die business een mooie impuls gaf en de videoclip was definitief een volwassen medium geworden. Kortom, iedereen die er zijn geld en tijd in had gestoken, en er dus in geloofde, hield er een aardig zakcentje aan over. Naar verluidt werkt regisseur John Landis op dit moment aan een 3D-versie van de clip die later dit jaar moet verschijnen waardoor, 31 jaar na de release, de opbrengst nog hoger zal worden.
Hieronder een speciale reportage met outtakes van de Making Of waarin Jackson, in zombie make-up, samen met producer Quincy Jones een interview geeft. Mooie unieke beelden. “No mere mortal can resist the evil of the thriller.”
http://youtu.be/ULq_Siftbc0
