Twee Nederlandse piloten van een Apache-gevechtshelikopter zijn dinsdagmiddag in Mali om het leven gekomen. Ze waren bezig met een oefening toen de helikopter crashte. Dat heeft de Commandant der Strijdkrachten, generaal Tom Middendorp, dinsdagavond bekendgemaakt. Alles lijkt erop dat het gaat om een ongeval. Nader onderzoek – dat meteen is begonnen – moet dat duidelijk maken.
De slachtoffers zijn de 30-jarige kapitein René Zeetsen en de 26-jarige eerste luitenant Ernst Mollinger. Mollinger werd na de crash nog naar een veldhospitaal overgebracht. Daar is hij overleden. De vliegers zijn afkomstig van het 301 squadron van de luchtmachtbasis Gilze-Rijen. Ze zouden binnenkort worden afgelost.
De vliegers beschoten tijdens de oefening gronddoelen op een vlak, onbewoond terrein toen hun toestel crashte, meldde Middendorp. Dat gebeurde op een locatie 47 kilometer ten noorden van de Nederlandse basis, Kamp Castor. Een andere Nederlandse Apache-helikopter is direct geland. De vliegers verleenden eerste hulp aan hun collega’s. Een Franse gevechtshelikopter bewaakte ondertussen de locatie.
Vanuit Den Haag is dinsdagavond medeleven getoond. Premier Mark Rutte zei dat Nederland ‘diep is geraakt’ door het ongeval. “Het is moeilijk en gevaarlijk werk. Nederland staat als één man achter ze.” Defensieminister Jeanine Hennis stelde in een gezamenlijke verklaring met Middendorp dat ze diep getroffen is door het bericht en dat de twee piloten ‘ons grootste respect verdienen’. Ook de vakbonden reageerden onthutst op het overlijden van de twee militairen.
De vier Nederlandse Apache-helikopters maken deel uit van de VN-missie in het gebied om er de veiligheid en stabiliteit te herstellen. De gevechtshelikopters bieden onder meer bescherming aan de Nederlandse commando’s die informatie verzamelen en verkenningen uitvoeren. In totaal verblijven 450 Nederlandse militairen in het Afrikaanse land.
