Marsrover Curiosity is al langer op zoek naar omstandigheden die leven op Mars mogelijk maken. Eerder vond het onder andere een bedding van een oude rivier, toonde het aan dat er drinkbaar water op de rode planeet was en observeerde het een toename van methaan in de atmosfeer.
Dit keer ontdekte de rover een belangrijk bestanddeel voor leven in de vorm van stikstofverbindingen. Als er ooit leven was op Mars, dan is de kans groot dat het stikstofverbindingen gebruikte. De verbindingen werden aangetroffen in monsters die het rijdende laboratorium in de Gale krater verzamelde.
Men was er al van op de hoogte dat stikstof in de atmosfeer van Mars voorkwam. De bouwsteen voor biologisch materiaal waarvan DNA en eiwitten worden gebouwd kan echter niet zomaar voor leven worden gebruikt. Daarvoor moet het eerst omgezet worden in stikstofverbindingen.
Op aarde is het vormen van stikstofverbindingen een grotendeels biologisch proces dat door bacteriën wordt uitgevoerd. Op Mars zijn waarschijnlijk vulkanische processen of bliksem verantwoordelijk voor het vormen van de verbindingen. De kans dat er ooit leven was op Mars is in elk geval weer groter geworden.
