Toen Robert van den Ham zeven weken geleden als uitgever begon bij Voetbal International was de grote hectiek net achter de rug. Het tijdschrift had gebroken met het legendarische RTL7-programma met Gijp, Derksen en Genee, de succesvolle boekentak (onder leiding van Derksen) verdween naar De Bezige Bij en de redactie was verhuisd van een oud bankgebouw in Gouda naar een splinternieuw pand in Utrecht. De snor was dan wel vertrokken, maar de sigarenrook walmde nog stevig rond op de redactie. “Derksen heeft VI groot gemaakt, het is logisch dat die geest nog rondwaart. Maar ik vond het juist ook belangrijk om mijn eerste dagen bij VI persoonlijke gesprekken te voeren zodat ik wist hoe mensen naar de toekomst keken.”
‘We zijn er voor alle voetballers in Nederland. Ook kinderen van 7 en 8 jaar, jongens én meisjes, moeten weer in aanraking komen met die twee letters: VI’
Vindt Van den Ham het logisch dat de banden met het tv-programma werden doorgesneden (althans zo luidt de lezing van het tijdschrift terwijl Derksen zelf volhoudt dat RTL het initiatief nam)? “Ik snap die beslissing heel goed; de redactie kon zich niet meer herkennen in de tone of voice van het tv-programma. Ikzelf haakte als kijker af als het over andere zaken dan voetbal ging of om de manier waarop wie dan ook werd aangesproken. Daar herkende ik mijn VI niet meer in.”
Natuurlijk is het altijd een bijzondere constructie geweest dat Derksen Feyenoord-directeur Martin van Geel afzeek terwijl collega Martijn Krabbendam de volgende dag aan diezelfde Van Geel moest vragen of hij nog transfernieuws had, maar is VI bij RTL niet de perfecte manier om reclame te maken voor het blad? Zo’n duwtje van 700.000 voetbalfans kan het blad wel gebruiken want de totale omzet daalde in 2014 met 13 procent (de omzet uit losse verkoop zelfs met 20 procent) terwijl Nederland notabene de halve finale van het WK haalde? Normaal gesproken toch een ideaal scenario voor de losse verkoop. “Het zou elkaar in elk geval moeten kunnen versterken. Ik heb geen cijfers van de losse verkoop zonder tv-programma, maar als je het over het laatste WK hebt, dat heeft voor VI gemiddeld gezien geen extra oplage opgeleverd.”
Is het niet belangrijk voor VI om een boegbeeld te hebben zoals Derksen was? “Zeker. Maar die rol ligt er nu voor meerdere redacteuren, onze clubwatchers, de kenners die 24/7 langs de velden staan en ook alles over de clubs kunnen vertellen.”
Het herstel van omzet moet volgens Van den Ham komen door als VI terug te keren naar de basis: “We zijn er voor alle voetballers in Nederland. Ook kinderen van 7 en 8 jaar, jongens én meisjes, moeten weer in aanraking komen met die twee letters, met VI. Zichtbaarheid, daar gaat het dan om, op alle plekken waar jonge voetballertje komen. We zijn gaan samenwerken met een voetbalschool die in het hele land techniektrainingen verzorgt.”
Ook op twee andere manieren wil Van den Ham VI weer relevant maken voor iedereen die ook maar een beetje fan van voetbal is: door het aanbieden van ‘personal content’ voor de jongere lezersgroep en door van het magazine (gemiddelde leeftijd: 48 plus) een cadeautje te maken. “Denk aan coverwissels. We hebben bijvoorbeeld een VI gemaakt met een NEC-cover toen ze kampioen werden in de Jupiler League, was uitverkocht in Nijmegen en omgeving. Datzelfde gaan we straks doen met de bekerfinale. Zwolle en Groningen krijgen een andere cover dan de rest van Nederland. NEC was een prima test en wat mij betreft een eerste stap naar meer ‘personal content’ in VI. Datzelfde willen we bijvoorbeeld doen met VI Premium, ons betaalde online platform, dat meer zou kunnen aansluiten bij de favoriete club van abonnees. We moeten toe naar een situatie dat PSV-fans als vanzelfsprekend veel PSV-verhalen en columns krijgen via bijvoorbeeld online kanalen.”
Van den Ham legt uit dat hij niet verwacht dat de oplage van de tijdschriften enorm zal stijgen, maar laat het papier zeker niet zomaar los. “We gaan luxere specials maken met mooie dikke pagina’s in JFK-style; de eerste volgt komende week als PSV kampioen wordt, half mei verschijnt de tweede in die serie omdat Ajax 20 jaar geleden de Champions League won. In november staat een special over de Premier League, de sterkste competitie ter wereld, in de planning. Die maand gaan we dan met meer activiteiten neerzetten als onze ‘Maand van het Engelse Voetbal’.
Derksen is een leuke, hele originele man met een mening, maar niet zo gemakkelijk van zijn vertrouwde denkbeelden te brengen. Zo is hij nooit een groot voorstander van vrouwenvoetbal geweest. Ook niet nu het WK voor de deur staat en vrouwenvoetbal de snelst groeiende sport van Nederland is. Maar ja, de sigarenrook om de hoofden van de redacteuren is verdwenen dus alle ruimte voor nieuwe plannen. “Die meiden zijn topsporters, hebben intussen al een behoorlijke fanbase. Vergis je niet, bij de KNVB staat intussen 137.000 meiden ingeschreven. Het is de hoogste tijd voor VI zowel meiden- als vrouwenvoetbal te supporten.”
En dus maakt de ervaren redacteur Iwan van Duren straks in Canada filmpjes en schrijft hij verhalen. Is er ook nagedacht over een permanent platform voor vrouwenvoetballers? Komt er een blad, site of app voor deze doelgroep? “Daar mag je inmiddels wel van uit gaan, ja. We zijn in gesprek met de KNVB en het bedrijfsleven over ons concept, en als het aan mij ligt gaan we daar ook echt snel mee beginnen.”
Tot slot: er is nieuw leven geblazen in het merk Sport International. Komt er echt weer een nieuwe versie van dat blad met alle Nederlandse sporthelden die er zijn te vinden? “Nee, een algemeen sportblad is al zo vaak geprobeerd. Maar voordat ik begon, deed ik een rondje langs mediabureaus en daar viel de naam SI nog vaak. Het plan om in opdracht sportmedia te gaan maken hebben we ook daarom gekoppeld aan dit label. Papier, digitaal, video, events, het kan allemaal onder SI. Het eerste project is een letterlijk groene Tourkrant voor de omgeving van Utrecht, waar de Tour straks start. Doen we met support van Skoda, sponsor van de Groene Trui, vandaar. Maar onder de vlag van Sport International kunnen we ook specials maken rondom topsporters, eenmalig ook, als daar een sterke aanleiding voor is. Denk aan een wereldkampioenschap of gouden medaille.”
