Je kunt op twee manieren een trein pakken. Je kunt er instappen. En je kunt er tegen racen. Als je wint, heb je ‘m ook gepakt. Lang voor TopGear dergelijke pogingen deed, deden een Rover Light Six, een Alvis Silver Eagle en een Bentley Speed Six het al. Alle drie racete ze in 1930 tegen een trein. Niet zomaar een trein, maar de chique Train Bleu van de Calais-Méditerranée Express behorende tot de Compagnie des chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée. Vooral dit laatste is nogal een bek vol Frans, en daarom kortte men het af tot PLM. Le Train Bleu werd drie keer ‘gepakt’, met kort na geklopt te zijn door de Alvis, de meest stijlvolle en glorieuze overwinning van een Bentley Speed Six.
Hoewel naar alle waarschijnlijkheid de verkeerde Speed Six is overladen met roem, een lang verhaal*, gaat de one-off Speed Six met koetswerk van Gurney Nutting als de ‘Blue Train’ Bentley door het leven. De uitdager van de Train Bleu was racelegende Woolf Bernato, een ‘Bentley Boy‘ (tevens Cambridge-, cricket- en High ‘roaring twenties’ Society Boy). Het begon, zoals het een dergelijk verhaal betaamt, tijdens een dinner party aan boord van een jacht nabij Cannes.
Aan tafel meldde Bernato dat hij de recente overwinning van de Alvis makkelijk kon kloppen in zijn eigen Speed Six met 180 pk 6588 cc zes in lijn. De daad bij het woord voegend stapte hij de volgende dag samen met reisgenoot Dale Bourne om 17:45 uur voor de Carlton Bar in Cannes in de Bentley om de trein te pakken. Deze verliet daar toen het station. De volgende ochtend om 10:30 uur was de Speed Six in Calais na een rit over de ruwe, hobbelige binnenwegen van de Franse Routes Nationales. Een deels door mist afgelegde afstand van 917 kilometer (gemiddelde snelheid: 69.89 km/u).
Speed Six Gurney Nutting Coupé op Pebble Beach Concours (foto: wiki-Craig Howell, upload van Albert Herring)
Speed Six’ zes (foto: screenshot Autocar Blue Train youtube-upload)
Daar de trein flink achter was gelaten, werd besloten ook het Kanaal over te steken om te zien of ze Londen nog konden bereiken voor de trein in Calais arriveerde. Vier minuten voor deze Calais binnenstoomde, draaide de Bentley St James’s Street in Londen in, alwaar de de twee heren de auto voor Bernato’s gentlemen’s club parkeerden (The Conservative Club, nu een bank).
De wederom geklopte Train Bleu werd vermoedelijk niet echt opgevrolijkt door de £160 boete die Bentley Motors kreeg voor deze ongeautoriseerde race-stunt. Bernato was toen Chairman van het merk, dat als aanvullende straf ook niet op de 1930 Autosalon van Parijs mocht verschijnen. Een Parijs waar aan de Gare de Lyon de drievoudig verliezende Le Train Bleu in een andere gedaante toch meervoudig om op te vreten blijft schitteren.
* Bij Bentley het lange verhaal van de race. Mocht je meer willen in een Gurney Nutting Bentley, vind je het bij RM Auctions, waar een replica het doet op een 5675 cc straight eight. Niet origineel, wel buitengewoon smakelijk.
Voor The Conservative Club (foto: screenshot Autocar youtube-upload)
Voor The Savoy in Londen (foto: Bentley)
Le Train Bleu (foto: le-train-bleu)
Titelfoto: screenshot eBay-aanbod van Terence Cuneo‘s vereeuwiging van de race. Een fantastische en zeer productieve Britse tekenaar-schilder van onder andere Industry Art (verstopte vrijwel altijd een muis in z’n werk, zoals in de titelfoto).
